I den skuggiga världen av produktion av förfalskade alkoholhaltiga spritdrycker, där vinsterna skjuter i höjden och varumärken utnyttjas, är den verkliga omfattningen av denna illegala marknad fortfarande höljd.
Nu sammanställer forskare från International Centre for Brewing and Distilling (ICBD) vid Heriot-Watt University, i Edinburgh, Skottland, tillsammans med Dr. John Edwards från Process NMR Associates, baserad i New York en databas för att testa, jämföra och logga förfalskade spritdrycker.
Forskningen presenterades i en artikel med titeln "Worldwide Illicit and Counterfeit Alcoholic Spirits:Problem, Detection, and Prevention", publicerad i Journal of the American Society of Brewing Chemists.
Teamet har tillbringat de senaste sex månaderna med att använda labbbaserade analystekniker för att upptäcka det kemiska fingeravtrycket från hundratals internationella spritdrycker, inklusive whisky, tequila, mezcal och bourbon.
Michael Bryan från ICBD vid Heriot-Watt, leder forskningen som en del av sin doktorsexamen. projekt. Han säger, "När den här databasen är färdig kommer den att tillhandahålla en djupgående analys av hundratals legitima spritdrycker och bli en informationskälla för att fastställa äktheten hos en produkt.
"För närvarande är testutrustning, metodik och mänskliga resurser löjligt dyra och kostar upp till en halv miljon eller mer pund. Och analysmaskineriet är enormt, de kan vara storleken på en bil eller större. Så det är en mycket svår process och vad jag vill göra är att ta ett annat förhållningssätt.
"Låt oss överföra det tunga lyftet från analytiska tjänster till jämförande matematik."
Även om produktionen av förfalskade sprit är betydande, erkänner tidningen att det inte finns någon enskild lösning med hårdare lagstiftning och ökade böter som inte har visat sig vara betydande avskräckande. Det belyser behovet av utveckling av billiga metoder för att fastställa äktheten hos en produkt utan att behöva fysiskt öppna en flaska.
I samarbete med Process NMR Associates använder forskarna en mängd olika analysverktyg, inklusive nära infraröd spektroskopi (NIR), ultraviolett synlig (UV-Vis) spektroskopi, vätskekromatografi (HPLC-DAD) och kärnmagnetisk resonansspektroskopi (NMR) för att bestämma kemin hos provsprit.
Michael fortsätter:"Genom att ha en databas med hundratals spritdrycker, som beskriver en produkts legitimitet, kan vi använda billigare tekniker för att prova en produkt. Om den inte uppfyller dessa riktmärken kan vi snabbt fastställa att den kräver ytterligare analys .
"Detta kommer i slutändan att spara tid och resurser och säkerställa att vi fokuserar ansträngningarna på produkter som vi misstänker vara förfalskade."
Den verkliga omfattningen av produktionen av förfalskade sprit är okänd, men Världshälsoorganisationen uppskattar att minst 25 % av all sprit som konsumeras är olaglig. Många andra myndigheter, inklusive FN:s konferens om handel och utveckling, placerar denna siffra på över 40 % i vissa områden.
Förfalskade spritdrycker säljs vanligtvis via onlinemarknadsplatser, sociala medier och webbplatser på svarta marknaden, vilket gör dem svåra att reglera och tillåter säljare att dölja sin identitet. I många fall gör köparen av förfalskade sprit det villigt, ofta på grund av överkomliga priser.
En stor inverkan av olaglig spritproduktion har att göra med folkhälsan. Vissa förfalskade spritdrycker kan innehålla skadliga ingredienser inklusive, i extrema fall, flygbränsle eller balsameringsvätska för att öka alkoholkoncentrationen. Följaktligen uppstår fall av leverskador, blindhet och dödsfall.
Bara förra året såg Iran en ökning av antalet dödsfall kopplade till förfalskade alkohol och förgiftning i Alborz-regionen i norra landet med 14 dödsfall och minst 120 ytterligare förgiftningar.
Den ekonomiska effekten av denna illegala handel är betydande, med upp till 23 400 jobb som sägs gå förlorade och urholkar förtroendet hos välrenommerade tillverkare. Det kostar EU, varje år, cirka 3 miljarder euro i förlorade intäkter.
Så mycket som 33 % av testad gammal och insamlad skotsk whisky sägs vara förfalskade. En siffra som underströks 2018 när Scottish Universities Environmental Research Center testade 55 flaskor Scotch Whisky som var gamla och ansågs sällsynta. Dessa erhölls från privata samlare, auktioner och detaljhandel. Testet kom fram till att 21 flaskor (38 %) var förfalskade och att varje flaska från före 1900 visade sig vara förfalskade.
Professor Annie Hill från Heriot-Watt University är akademisk handledare för projektet. Hon säger, "The Scotch Whisky Association driver kampen mot förfalskade Scotch, och The Scotch Whisky Research Institute är världsledande inom upptäckt av förfalskade spritdrycker.
"Det här dokumentet definierar problemen och belyser potentiella lösningar och vår fortsatta forskning syftar till att ytterligare öka medvetenheten och att utveckla tillgängliga och prisvärda metoder för att möjliggöra bredare upptäckt och identifiering av olagliga destillerade spritprodukter."
Mer information: Michael A. Bryan et al, Worldwide Illicit and Counterfeit Alcoholic Spirits:Problem, Detection, and Prevention, Journal of the American Society of Brewing Chemists (2024). DOI:10.1080/03610470.2024.2319934
Tillhandahålls av Heriot-Watt University
