ESA/JAXA BepiColombo-uppdraget till Merkurius kommer att göra den första av sex förbiflygningar av sin destinationsplanet den 1 oktober innan den går in i omloppsbana 2025.

Hot i hälarna på sin sista Venus-förbiflygning i augusti, rymdfarkostens nästa spännande möte är med Merkurius klockan 23:34 UTC den 1 oktober (01:34 CEST 2 oktober). Den kommer att svepa förbi planeten på en höjd av cirka 200 km, fånga bilder och vetenskapliga data som kommer att ge forskarna ett lockande första smakprov på vad som kommer i huvuduppdraget.

Uppdraget omfattar två vetenskapliga orbiters som kommer att levereras till kompletterande omloppsbanor runt planeten av Mercury Transfer Module 2025. Den ESA-ledda Mercury Planetary Orbiter och den JAXA-ledda Mercury Magnetospheric Orbiter, Mio, kommer att studera alla aspekter av denna mystiska inre planet från dess kärna till ytprocesser, magnetfält och exosfär, för att bättre förstå ursprunget och utvecklingen av en planet nära sin moderstjärna.

BepiColombo kommer att använda sig av nio planetariska förbiflygningar totalt:en på jorden, två på Venus, och sex vid Merkurius, tillsammans med rymdfarkostens elektriska framdrivningssystem för solenergi, för att hjälpa till att styra in i Merkurius omloppsbana.

På väg mot Mercury slangbella

Gravitationsförbiflygningar kräver extremt exakt djupnavigeringsarbete, se till att rymdfarkosten är på rätt inflygningsbana.

En vecka efter BepiColombos sista förbiflygning den 10 augusti, en korrigeringsmanöver utfördes för att knuffa till farkosten lite för denna första förbiflygning av Merkurius, siktar på en höjd av 200 km. För närvarande, farkosten förutspås passera den innersta planeten på 198 km, och små justeringar kan enkelt göras med elektriska solframdrivningsmanövrar efter svängningen. Eftersom BepiColombo är mer än 100 miljoner km bort från jorden, med ljus som tar 350 sekunder (cirka sex minuter) för att nå det, att vara i mål inom bara två kilometer är ingen lätt bedrift.

"Det är på grund av våra anmärkningsvärda markstationer som vi vet var vår rymdfarkost befinner sig med sådan precision. Med denna information, Flight Dynamics-teamet på ESOC vet precis hur mycket vi behöver manövrera, att vara på rätt plats för Merkurius gravitationshjälp, " förklarar Elsa Montagnon, Operationschef för rymdfarkoster för uppdraget.

"Som ofta är fallet, vårt uppdrags väg har planerats så noggrant att inga ytterligare korrigeringsmanövrar förväntas för denna kommande förbiflygning. BepiColombo är på rätt spår."

Första glimten av Merkurius

Under förbiflygningarna är det inte möjligt att ta högupplösta bilder med den huvudsakliga vetenskapskameran eftersom den är avskärmad av överföringsmodulen medan rymdfarkosten är i kryssningskonfiguration. Dock, två av BepiColombos tre övervakningskameror (MCAM) kommer att ta bilder från cirka fem minuter efter närgången och upp till fyra timmar senare. Eftersom BepiColombo anländer till planetens nattsida, förhållandena är inte idealiska för att ta bilder direkt på närmaste håll, sålunda kommer den närmaste bilden att tas från ett avstånd av cirka 1000 km.

Den första bilden som ska nedlänkas kommer att vara från cirka 30 minuter efter närmaste inflygning, och förväntas vara tillgänglig för offentlig publicering runt 08:00 CEST på lördagsmorgonen. Närbilden och efterföljande bilder kommer att nedlänkas en efter en under lördagsmorgonen.

Kamerorna ger svartvita ögonblicksbilder i 1, 024 x 1, 024 pixlars upplösning, och är placerade på Mercury Transfer Module så att de också fångar rymdfarkostens solarrayer och antenner. När rymdfarkosten ändrar sin orientering under förbiflygningen, Merkurius kommer att ses passera bakom rymdfarkostens strukturella element.

I allmänhet, MCAM-2 kommer att peka mot det norra halvklotet av Merkurius, medan MCAM-3 kommer att peka mot det södra halvklotet. Under halvtimmen efter närgången, bildbehandlingen växlar mellan de två kamerorna. Senare avbildning kommer att utföras av MCAM-3.

För de närmaste bilderna bör det vara möjligt att identifiera stora nedslagskratrar på planetens yta. Merkurius har en kraftigt kraterad yta ungefär som utseendet på jordens måne, plottar sin 4,6 miljarder år långa historia. Att kartlägga Merkurius yta och analysera dess sammansättning kommer att hjälpa forskare att förstå mer om dess bildande och evolution.

Även om BepiColombo är i "stackad" kryssningskonfiguration för förbiflygningarna, det kommer att vara möjligt att använda några av de vetenskapliga instrumenten på båda planetbanorna, tillåter en första smak av planetens magnetiska, plasma och partikelmiljö.

"Vi ser verkligen fram emot att se de första resultaten från mätningar gjorda så nära Merkurius yta, säger Johannes Benkhoff, ESA:s BepiColombo-projektforskare. "När jag började arbeta som projektforskare på BepiColombo i januari 2008, NASA:s Messenger-uppdrag hade sin första förbiflygning vid Merkurius. Nu är det vår tur. Det är en fantastisk känsla!"