Kiselalger är en typ av växtplankton som är avgörande för havets näringskedja. De producerar cirka 20 % av syret i atmosfären och är en viktig födokälla för fiskar och annat marint liv. Havsförsurningen, orsakad av absorptionen av koldioxid från atmosfären, hotar dock kiselalger och andra marina organismer.

Försurning gör det svårare för kiselalger att bygga sina kiseldioxidskal, som är avgörande för deras överlevnad. Som ett resultat blir kiselalger mindre och mindre förekommande i vissa delar av havet.

För att bättre förstå hur kiselalger kommer att reagera på havsförsurning har forskare vid University of California, Santa Barbara utvecklat ett nytt stresstest. Testet utsätter kiselalger för olika nivåer av surhet och mäter hur väl de kan växa och föröka sig.

Forskarna fann att vissa kiselalger är mer toleranta mot surhet än andra. Till exempel kunde arten Thalassiosira pseudonana växa och föröka sig även vid mycket höga surhetsnivåer. Arten Skeletonema costatum var dock mycket känsligare för surhet och kunde inte överleva vid höga halter.

Forskarna säger att stresstestet kan användas för att förutsäga hur kiselalger kommer att reagera på havsförsurning i olika delar av havet. Denna information kan hjälpa forskare och beslutsfattare att utveckla strategier för att skydda kiselalger och andra marina organismer från effekterna av havsförsurning.

"Kalgelalger är en kritisk del av havets ekosystem, och de är hotade av havets försurning", säger ledande forskare Dr Christopher Cornwall. "Vårt stresstest kan hjälpa oss att förstå hur kiselalger kommer att reagera på havsförsurning och utveckla strategier för att skydda dem."

Studien publicerades i tidskriften Nature Climate Change.