Polymerer är långa, kedjeliknande molekyler som utgör grunden för många plaster och andra material. De bearbetas ofta under hög belastning, till exempel när de extruderas eller formas till form. Denna bearbetning kan göra att polymererna trasslar in sig och belastas, vilket kan påverka deras egenskaper. En ny studie har avslöjat hur polymerer slappnar av efter stressig bearbetning, vilket kan leda till nya sätt att förbättra egenskaperna hos dessa material.

Studien, publicerad i tidskriften Nature Materials, utfördes av forskare vid University of California, Santa Barbara. Forskarna använde en teknik som kallas neutronspridning för att studera strukturen hos polymerer när de slappnade av efter att ha bearbetats under stress. De fann att polymererna slappnade av i två steg. I det första steget slappnade polymererna snabbt av från sitt mest stressade tillstånd. I det andra steget slappnade polymererna av långsammare, eftersom kedjorna lossnade och omorganiserades.

Forskarna fann också att avslappningshastigheten berodde på polymerens temperatur. Vid högre temperaturer slappnade polymererna av snabbare. Detta tyder på att uppvärmning av polymerer efter bearbetning kan bidra till att förbättra deras egenskaper genom att minska stress och intrassling.

Resultaten av denna studie kan ha viktiga konsekvenser för bearbetningen av polymerer. Genom att förstå hur polymerer slappnar av efter bearbetning kan tillverkare utveckla nya sätt att förbättra egenskaperna hos dessa material, vilket kan leda till ett brett utbud av nya applikationer.