En grupp internationella forskare, inklusive forskare från Australien, har utfärdat råd om att mer forskning snarast krävs för att avgöra om koraller kan acklimatisera sig och anpassa sig till den snabba takten i klimatförändringarna.

Teamet av korallexperter, ledd av Dr Gergely Torda från ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) vid James Cook University och Australian Institute of Marine Science (AIMS), har levererat rekommendationer för framtida forskning.

Eftersom Stora barriärrevet står inför en aldrig tidigare skådad koralldödlighet från rygg mot rygg massblekning under 2016 och 2017, stigande koldioxid och andra naturliga och mänskliga inducerade tryck, forskare rekommenderar att mer forskning omgående behövs om de dåligt förstådda mekanismer som koraller kan använda för att överleva i en snabbt värmande värld.

"Det finns fortfarande mycket att förstå om koraller, " säger Dr Torda. "Medan vår enda riktiga chans för deras överlevnad är att vända klimatförändringarna, en klumpa av hopp finns - att korallerna kanske kan anpassa sig till sin föränderliga miljö, " han säger.

"Dock, det finns stora kunskapsluckor kring hur snabbt koraller kan anpassa sig eller acklimatisera sig till förändringar i sin miljö, och med vilka mekanismer de kan använda för att uppnå detta, ", tillägger medförfattare professor Philip Munday från Coral CoE.

"Till exempel, " förklarar Dr Jenni Donelson, medförfattare på Coral CoE, "Närare studier visar att fiskar kan acklimatisera sig till högre vattentemperaturer när flera generationer utsätts för samma ökade temperatur, men om koraller kan göra detsamma, och hur de kan uppnå detta, är i stort sett okänd."

Åtta forskningsrekommendationer publiceras idag i den prestigefyllda tidskriften Naturens klimatförändringar och kommer från en workshop med ett team av experter som består av 22 biologer från 11 institutioner i fem olika länder.

Teamet håller med om att ytterligare forskning som identifierar hur koraller reagerar på klimatförändringar är avgörande, eftersom jorden genomgår en aldrig tidigare skådad miljöförändring.

AIMS Climate Change Scientist, Dr. Line Bay säger, "Det finns tillräcklig tröghet i klimatsystemet för att vi inte kommer att kunna förhindra ytterligare klimatrelaterade störningar som påverkar revet inom den närmaste framtiden."

"Lösningar krävs för att hjälpa koraller att anpassa sig och anpassa sig till framtida klimatpåtryckningar på kort sikt samtidigt som vi tar reda på hur vi kan minska utsläppen och stoppa och vända långsiktiga klimatförändringar."

Medförfattarna Prof. Timothy Ravasi och Dr. Manuel Aranda från King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) varnar för att klockan tickar. "The Great Barrier Reef har drabbats av betydande förluster av koraller under de senaste två åren. Att förstå mekanismerna som kan göra det möjligt för koraller att klara av havsuppvärmningen blir allt viktigare om vi vill hjälpa dessa ekosystem, " de säger.

Tidningen är fokuserad på stenig, koraller som bygger rev, som är "ekosystemingenjörer" för tropiska korallrev. Dessa koraller bygger ramarna som ger skydd, mat och livsmiljö för ett helt ekosystem. När koraller går förlorade, mångfalden och överflödet av andra revorganismer minskar, tills ekosystemet slutligen kollapsar.

"Att förutsäga korallrevens öde under klimatförändringarna är föremål för vår förståelse av korallernas förmåga att anpassa sig till miljöförändringar, " säger Dr. Torda. "Vårt dokument anger viktiga forskningsmål och tillvägagångssätt för att nå detta mål."

"Det är dags att agera nu, eftersom möjligheten att rädda korallrev snabbt stängs, " avslutar han.

Tidningen med titeln "Rapid adaptive responses to climate change in corals" publiceras idag i Naturens klimatförändringar .