Den viktorianska regeringen har åtagit sig att ta bort 75 väg-/järnvägskorsningar över Melbourne år 2025. Det är den snabbaste avlägsnandet i stadens historia. Investeringens omfattning - minst 14,8 miljarder dollar - och projektets ringverkningar innebär att det kan göra mer för att omvandla stadens kollektivtrafiksystem än Metro Tunnel -projektet.

Alla infrastrukturprojekt förändrar avgörande faktorer för hälsan - "orsakerna till orsakerna" till god hälsa - till viss del. Trots detta, folkhälsopåverkan av avlägsnande av nivåövergångar har försummats. Vår forskning syftar till att kvantifiera hälsoeffekterna av stor infrastruktur, använda borttagningar av nivåöverskridande på Upfield-linjen som en fallstudie, och att uppmuntra regeringar att överväga dessa när de utformar och bygger.

De två vanligaste orsakerna till projektet är:

• för att minska trafikstockningar orsakade av att behöva vika för tåg
• att öka säkerheten genom att eliminera frestelsen för förare, cyklister och gående för att korsa spår när bomgrindar sänks.

En tredje anledning är att skapa jobb inom byggsektorn.

Dock, effekterna på folkhälsan är också betydande. Borttagning av nivåövergångar har en möjlighet att se till att förändringar i den byggda miljön gör hälsosamma beteenden till det "enkla alternativet". Sådana förändringar är i allmänhet mer effektiva och rättvisa och kan ge mer hållbara hälsofördelar än hälsofrämjande program.

Detta innebär att statliga investeringar i hälsa genom förbättringar av den byggda miljön är både ett etiskt ansvar och en försiktig social investering. Alla infrastrukturprojekt, särskilt när det är offentligt finansierat, som att flytta över nivåer, bör bidra till påvisbara och rättvisa förbättringar av folkhälsan som står i proportion till investeringens omfattning.

En fallstudie:Upfield -linjen

Varje borttagning av nivåövergångar i Melbourne har unika utmaningar och möjligheter.

Bell-to-Moreland-projektet på Upfield-linjen, till exempel, innebär att man tar bort fyra plankorsningar och bygger två nya tågstationer. För att ta bort korsningarna, skenan har höjts för att skapa "sky rail" över en 3km sträcka.

Marken nedan kan sedan ändras för linjära parker, rekreation och aktiva transporter som promenader och cykling.

Medan regeringen betonar sådana användningsområden, dessa verkar vara tillfälliga orsaker till projektet. "Borttagning av nivåöverskridande" snarare än, säga, "järnvägsuppgradering" eller "linjärt parkprojekt, "föreslår att dess huvudsakliga syfte är att lindra trafikstockningar.

Problemet är att projekt som syftar till att göra detta ofta har oavsiktliga rebound -effekter som faktiskt ökar bilanvändningen. Detta, i tur och ordning, är kopplad till ökade hälsoproblem, inklusive inaktiv livsstil, övervikt och kronisk sjukdom.

Arbetet med linjen Upfield har också lett till konstruktionsbuller, förlusten av över 150 mogna träd och kulturarv, och förlust av cyklisters serendipitösa "greenwave, "varigenom nord-syd cykelresor på den intilliggande vägen skulle kunna samordnas med bomgrindarna. Gemenskapens missnöje med samrådsprocesserna har också varit betydande.

Var och en av dessa problem är kända för att göra hälsan värre. Kommer fördelarna med de nya öppna utrymmena - "två MCG -värden" - och bättre transportutbyten vid de nya Moreland- och Coburg -stationerna att förverkligas och uppväga de negativa effekterna? Hur kan vi vara säkra på den stora infrastrukturen, som borttagning av Upfield-nivåövergången, representerar en försiktig investering i folkhälsan?

Att skapa länkar mellan livbarhet och hälsa

Bedömning av hälsoeffekten är en etablerad uppsättning protokoll för att mäta effekterna av ett projekt på folkhälsan. Omfattande samråd och modellering används för att förstå möjligheterna och hoten mot folkhälsan som ett projekt föreslår.

På samma gång, livbarhet nämns allt mer i stadspolitik och planer. Termen används ofta för att marknadsföra Melbourne till världen.

Dock, livbarhet är inte konsekvent definierad. Och tvärtemot vad många skulle tro, termen används ofta för att betona stadsbild och global ekonomisk konkurrenskraft, snarare än rättvis tillgång till hälsosamma stadsmiljöer.

Melanie Lowe och kollegor insåg möjligheten för livbarhet att omdefinieras och användas för att förbättra beslutsfattandet för hälsa. Deras granskning av 82 granskade papper och regeringsrapporter undersökte hur dessa har använt begreppet. De hittade en levande plats, oavsett dess globala läge, är säkert, attraktiv, socialt sammanhängande och inkluderande, och miljömässigt hållbar, med prisvärda och mångsidiga bostäder kopplade till sysselsättning, utbildning, offentligt öppet utrymme, lokala butiker, hälso- och samhällstjänster, och fritids- och kulturmöjligheter; med bekväm kollektivtrafik, gång- och cykelinfrastruktur. "

Initial forskning för en omfattande hälsoeffektanalys har visat att borttagningen av Upfield-nivåövergången kommer att påverka de flesta av dessa delar av livbarhet till viss del. Vissa effekter kommer att vara positiva, några negativa. Transport, offentligt öppet utrymme, naturlig miljö, social sammanhållning och lokal demokrati kommer sannolikt att påverkas mest.

Dessa resultat illustrerar de genomgripande men ändå subtila effekter på folkhälsan som stora infrastrukturprojekt kan ha.

Närmare granskning av Upfield -projektet kommer att innebära insamling av data och modellering av hälsoeffekterna. Resultaten kommer att ge värdefull bevisning för att formulera rekommendationer som förbättrar folkhälsofördelarna med detta projekt och andra liknande, lokalt och internationellt.

Viktigt, demonstrera kopplingarna mellan större infrastruktur, livbarhet och hälsofaktorer kommer att bidra till att beslutsfattare förstår folkhälsopotentialen och riskerna med sådana offentligt finansierade projekt.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.