Den minsta partikeln av ett grundämne som fortfarande har samma kemiska egenskaper kallas en atom. En atom är materiens grundläggande byggsten och består av en kärna omgiven av elektroner. Kärnan innehåller protoner och neutroner, medan elektronerna kretsar kring kärnan i skal. Antalet protoner i kärnan bestämmer grundämnets atomnummer och dess kemiska egenskaper.