En atom består av en kärna omgiven av elektroner. Kärnan innehåller protoner och neutroner. Protoner har en positiv laddning, elektroner har en negativ laddning och neutroner har ingen laddning. Det totala antalet protoner i en atom bestämmer dess atomnummer och dess plats i det periodiska systemet. Antalet elektroner i en atom är vanligtvis lika med antalet protoner, så de flesta atomer är neutrala. Men om en atom vinner eller förlorar elektroner, blir den laddad och kallas en jon. En positivt laddad atom kallas en katjon och en negativt laddad atom kallas en anjon.