Från livestreamade begravningar till minnessidor online och till och med chat-botar som använder människors fotspår på sociala medier för att agera som onlinespöken, den digitala efterlivets industri (DAI) har blivit big business.

Vår internetaktivitet, brukar kallas digitala lämningar, lever vidare långt efter att vi dör. På senare år har eftersom företag som Facebook och experimentella nystartade företag har försökt tjäna pengar på detta innehåll genom att låta människor umgås med de döda online, gränserna kring acceptabel aktivitet efter detta och sorgexploatering, har blivit allt mer suddiga.

Hittills, det har gjorts små ansträngningar för att bygga ramverk som säkerställer etisk användning av digitala lämningar för kommersiella ändamål. Dock, ny forskning från Oxford Internet Institute (OII) tyder på att de riktlinjer som används för att hantera mänskliga lämningar i arkeologiska utställningar skulle kunna användas som ett ramverk för att reglera den växande industrin och göra den kommersiella användningen av digitala lämningar mer etisk.

Studien, publiceras i Naturen Mänskligt beteende , leddes av professor Luciano Floridi, Professor i filosofi och informationsetik och chef för Digital Ethics Lab, och Carl Öhman, en postdoktor vid OII, rekommenderar att onlinelämningar bör ses på samma sätt som den fysiska människokroppen, och behandlas med omsorg och respekt snarare än manipuleras för kommersiell vinning.

Uppsatsen föreslår att reglering är det bästa sättet att uppnå detta och lyfter fram de ramverk som används för att reglera kommersiell användning av organiska mänskliga kvarlevor som en bra modell att bygga vidare på.

Ett dokument av särskilt intresse är International Council of Museums (ICOM) Code of Professional Ethics. Texten varnar för att mänskliga kvarlevor måste hanteras i enlighet med deras okränkbara "mänskliga värdighet". Centralt i detta koncept är att det gäller oavsett om patienten är medveten eller inte – för både individer och grupper. En faktor som har visat sig vara nyckeln till processen att repatriera kvarlevor från marginaliserade och tidigare koloniserade grupper, som de första nationerna.

Koden säger uttryckligen att mänsklig värdighet kräver att digitala lämningar ses som den avlidnes informationslik och anses ha ett inneboende värde. De får därför inte användas enbart för kommersiella vinster såsom vinst.

Carl Öhman kommenterade:"Mycket som digitala lämningar, arkeologiska och medicinska utställningsobjekt som ben och organiska kroppsdelar, visas både för de levande att konsumera och svåra att tilldela en specifik ägare. I takt med att utställningar har blivit alltmer digitaliserade och tillgängliga online, fältets etiska problem tycks bli alltmer sammansmälta med dem i den digitala efterlivets industri.

"Det faktum att dessa ramverk har visat sig effektiva är uppmuntrande och tyder på att de också skulle kunna användas på samma sätt för DAI."

Att anta en liknande tillsynsmetod för DAI skulle klargöra förhållandet mellan avlidna individer och de företag som innehar eller visar deras data.

Genom att rekommendera ett ramverk för reglering identifieras fyra Digital Afterlife-industrier; informationshanteringstjänster, postuma meddelandetjänster, minnestjänster online och återskapande tjänster - som använder en persons digitala fotavtryck för att generera nya meddelanden som replikerar den avlidnes onlinebeteende.

Även om denna tjänst ännu inte har antagits av vanliga teknikjättar, som Facebook och Twitter, tidningen finner att tjänsterna ger den högsta nivån av onlinenärvaro efter slakt. Den riskerar därför både att utnyttja sorgen hos den avlidnes nära och kära och det största hotet mot en individs privatliv efter livet.

Professor Luciana Floridi, sa:'Mänskliga kvarlevor är inte avsedda att konsumeras av de sjukligt nyfikna. Oavsett om de är den enda juridiska ägaren till den avlidnes uppgifter - och oavsett om deras närmaste anhörigas åsikter, med reglering, DAI-företag skulle behöva följa vissa konventioner, Till exempel, förhindra hatretorik och kommersiellt utnyttjande av minnesmärkta profiler”.

Enligt dessa bestämmelser, företag skulle vara skyldiga att åtminstone garantera att konsumenterna är informerade om hur deras uppgifter kan användas eller visas i händelse av deras död.

Professor Floridi tillade:"I utvecklingen av ett konstruktivt etiskt förhållningssätt för användningen av digitala återstår är det första steget att bestämma i vilken utsträckning, och under vilka omständigheter, vårt minne av den avlidne drivs och formas av branschens kommersiella intressen. Det andra och lika viktiga steget kommer att vara att utveckla ett regelverk, allmänt antagen, att säkerställa värdighet för dem som åtgärdas och kommer ihåg online.'