När fosfor reagerar med salpetersyra genomgår den en oxidations-reduktionsreaktion. Salpetersyra är ett starkt oxidationsmedel och fosfor är ett reduktionsmedel. Reaktionen mellan de två producerar fosforsyra och kvävedioxidgas. Den övergripande reaktionen kan representeras enligt följande:

$$4P + 10HNO_3 -> 4H_3PO_4 + 10NO_2 + H_2O$$

I denna reaktion oxideras fosfor från ett neutralt tillstånd till ett +5 oxidationstillstånd, medan kväve reduceras från ett +5 oxidationstillstånd till ett +4 oxidationstillstånd. Reaktionen är mycket exoterm, och produkterna bildas vanligtvis som en tät vit rök.