Kredit:CC0 Public Domain
Forskning ledd av University of Southampton hjälper till att tackla en av de största hållbarhetsutmaningarna – att ta hand om och vårda naturresurserna i världen omkring oss.
Studien beskriver ett nytt tillvägagångssätt för att använda miljömässiga "big data" för att förstå var olika metoder för att hantera vårt "naturkapital" (t.ex. skogar, sjöar, jordar) är mest effektiva, så miljön fortsätter att förse oss med maten, vatten, rekreation och virke som vi alla är beroende av.
Arbetet har utförts med medförfattare från Forest Research (skogsbrukskommissionens forskningsorgan) och Centrum för ekologi &hydrologi (CEH). Båda organisationerna samlar in den stora data som används i studien, via Storbritanniens Countryside Survey (CEH) och National Forest Inventory (Forest Research). Studien är en del av SCALEFORES, ett projekt på 1,5 miljoner euro finansierat av European Research Council (ERC) och resultaten publiceras i tidskriften Naturens hållbarhet .
För att visa deras metod, forskarna tillämpade det på skötseln av både skogar och dammar. De visar hur renheten i Storbritanniens dammar påverkas av hur intensivt marken runt dem brukas – men bara i norra Storbritannien, där jordar är sandiga (så att föroreningar kan flöda igenom dem snabbt) och det finns mindre luftföroreningar. Detta visar var åtgärder för att minska mängden kemikalier som används av jordbrukare kommer att vara särskilt effektiva för att skydda vår sötvattenmiljö.
Forskarna visar också att skogar i östra delen av landet vanligtvis är mer utsatta för den invasiva växtarten rhododendron om det finns andra skogar i närheten, men att detta vanligtvis inte är fallet i västra Storbritannien. Detta beror på att i öst, jordar är vanligtvis mindre lämpliga för buskarna - därför kan de bara spridas om skogar ligger nära varandra.
Rhododendron kan hämma förnyelsen av inhemska skogar och ha en negativ effekt på deras biologiska mångfald genom att blockera solljus till skogsgolv. Det kan hanteras i ett tidigt skede genom att otränade frivilliga tar bort plantor för hand, men när det väl är etablerat är det mycket kostsamt och svårt att ta bort, så att veta vilka skogar som ska prioriteras för att övervaka dess ankomst är viktigt.
Huvudförfattaren Dr. Rebecca Spake från University of Southampton kommenterar:"Resurserna för att hantera våra landskap är begränsade och att förstå de saker som driver vårt naturkapital är avgörande när vi försöker anpassa oss inför globala miljöförändringar. Vår metod når till roten till dessa drivkrafter och hjälper till att identifiera varför och var ledningsåtgärder kan tillämpas på bästa sätt."
Projektets huvudutredare, Professor Felix Eigenbrod, även vid University of Southampton, säger:"Vi drar alla nytta av miljön omkring oss på olika sätt - oavsett om det är från vattenresurser, fält, skogsmark eller vildlandskap. Vandrare, till exempel, dra värde från landskapet på ett annat sätt än bönder, och att sköta landsbygden på ett sätt som gynnar båda är en stor utmaning.
"Denna forskning hjälper till att visa hur den brittiska regeringen kan uppnå de ambitiösa målen i sin 25-åriga miljöplan, och göra smarta ingrepp för att förbättra vår miljö."
Professor James Bullock från CEH tillägger:"Denna studie visar vikten och värdet av de nationella datauppsättningar som produceras av CEH och Forest Research. De förbättrar vår förståelse för komplexiteten i vår naturliga miljö och hjälper till att avgöra hur man ska hantera den för framtida generationer."
Dr Chloe Bellamy från Forest Research säger:"De 15, 000 skogstorg undersökta för National Forest Inventory (NFI) ger en detaljerad bild av det brittiska skogslandskapet. Men, att verkligen utnyttja kraften i "big data", vi behöver nya tillvägagångssätt för att sortera igenom komplexiteten. De metoder vi har utvecklat ger en djupare förståelse av vår naturliga miljö, att informera om strategier i nationell skala för att skydda och förbättra fördelarna med skogsmarker och andra ekosystem för samhället."