Mänskliga tänder innehåller viktig information om D-vitaminbrist, ett allvarligt men ofta dolt tillstånd som nu kan identifieras med en enkel tandröntgen, McMaster-antropologerna Lori D'Ortenzio och Megan Brickley har hittat.

Deras forskning visas idag i International Journal of Paleopathology .

Forskarna och deras kollegor hade tidigare upptäckt att mänskliga tänder har ett detaljerat och permanent register över allvarlig D-vitaminbrist, eller rakitis. Den journalen tar formen av mikroskopiska deformiteter i dentin, materialet som utgör tandens massa, och kan vara oerhört värdefull för att förstå exakt när människor, även de som levde för århundraden sedan, berövades solljus, huvudkällan till vitamin D.

Skivan är bevarad av emalj, som skyddar tänderna från att gå sönder, till skillnad från ben, som är föremål för förfall.

Problemet med att leta efter sådana missbildningar är att en tand måste skäras upp för att kunna läsa mönstren som bildar en livstids Vitamin D-rekord, och tillgången på obduktionständer som är tillgängliga för studier är begränsad.

För att undvika att slösa dyrbara exemplar, forskarna letade efter ett sätt att isolera tänderna för vidare studier. Genom att använda röntgenstrålar för att studera de lätt observerbara formerna av "massahornen" - den mörka skuggan i mitten av bilden av en tand - fann de en konsekvent, igenkännligt mönster som kan visa sig vara användbart inte bara för deras studier av arkeologiska tänder, men till levande människor som kanske inte inser att de lider av D-vitaminbrist.

"Vi letade efter en oförstörande metod så att vi inte skulle behöva förstöra dyrbart arkeologiskt material för att se om det hade funnits en brist, säger D'Ortenzio, en doktorand i antropologi och huvudförfattare till uppsatsen. "Nu vet vi vilka tänder vi ska titta på."

Pulpaformen i en frisk persons tand liknar en båge toppad av två kattöron, medan massaformen hos en person som har haft en allvarlig brist på vitamin D är asymmetrisk och sammandragen, och ser vanligtvis ut som profilen på en stol med hård rygg.

D'Ortenzio och Brickleys tidigare forskning hade föreslagit ett så igenkännligt mönster, och deras undersökning av både historiska och nuvarande tänder visade att röntgenbilder är konsekventa och tillförlitliga indikatorer på tidigare brist.

"Det var en riktig Eureka! Det var inte bara så att det såg annorlunda ut. Det var annorlunda, säger Brickley, en professor i antropologi som innehar Canada Research Chair i Bioarchaeology of Human Disease. "Jag tycker att det är väldigt viktigt. Det var ett arbete som syftade till att titta mer på tidigare individer, men det har potential att bidra till modern hälsovård också."

Eftersom konsekvenserna av vitamin D-brist kan vara allvarliga - särskilt när det gäller benhälsa - kan att veta vem som har haft en brist hjälpa till att identifiera personer som kan ha pågående problem i tid för att förhindra värre skada, säger forskarna. Om vanlig tandröntgen visar ett problem, blodprov kan bekräfta om det finns en pågående brist.

Sådana bevis kan vara särskilt värdefulla när det gäller barn vars ben fortfarande växer, forskarna säger, och att upptäcka ett problem tidigt kan avvärja framtida problem med vitamin D-relaterad benbrist.

Att veta mer om pågående D-vitaminbrist kan också hjälpa till att avgöra vad som är den bästa balansen mellan att skydda människor från skadliga UV-strålar och att se till att de får tillräckligt med sol för att bibehålla en hälsosam nivå av det livsviktiga näringsämnet.