Det betyder att de antingen kan donera eller ta emot protoner, beroende på i vilken miljö de befinner sig.

I en sur miljö kommer de att fungera som en bas och acceptera protoner.

I en basisk miljö kommer de att fungera som en syra och donera protoner.

Till exempel är vatten ett amfotert ämne. I rent vatten finns lika många vätejoner (H+) och hydroxidjoner (OH-). Detta beror på att vatten kan genomgå en process av självjonisering, där en vattenmolekyl delas upp i en vätejon och en hydroxidjon. När vatten blandas med en syra kommer vätejonerna från syran att reagera med hydroxidjonerna från vattnet för att bilda fler vattenmolekyler. Detta kommer att minska antalet hydroxidjoner i vattnet och göra lösningen surare. När vatten blandas med en bas kommer hydroxidjonerna från basen att reagera med vätejonerna från vattnet för att bilda fler vattenmolekyler. Detta kommer att minska antalet vätejoner i vattnet och göra lösningen mer basisk.