Strukturformeln för natriumstearat, en typ av tvål, är CH3(CH2)16COO-Na+. Den består av en lång kolvätekedja (C18H35) bunden till en karboxylatgrupp (-COO-) och en natriumjon (Na+). Kolvätekedjan är opolär och hydrofob, medan karboxylatgruppen är polär och hydrofil. Denna dubbla natur av tvålmolekyler gör att de kan lösas upp både i vatten och i olja, vilket är det som ger dem deras rengöringsegenskaper.