2020 COVID-19-pandemin skapar ett viralt arkiv, en arkeologisk uppteckning av historia i vardande. En aspekt av detta arkiv är ökade miljöföroreningar, inte minst genom kasserade ansiktsmasker och handskar, gemensamt känd som PPE, som kännetecknar pandemin.

Dessa plastavfall har blivit symboliska för pandemin och har nu kommit in i det arkeologiska dokumentet, i synnerhet ansiktsmasker.

Bara i Storbritannien, 748 miljoner PPE, uppgår till 14 miljoner föremål om dagen, levererades till sjukhus under de två eller så månaderna från den 25 februari 2020, bestående av 360 miljoner handskar, 158 miljoner masker, 135 miljoner förkläden och en miljon klänningar.

Inom ramen för denna covid-specifika, engångsplast och dess effekter, författarna till studien hävdar att ett arkeologiskt perspektiv är unikt placerat för att informera om ett policyinformerat tillvägagångssätt för att hantera miljöföroreningar.

Enligt studien, föroreningar som skapats av covid-19-pandemin utgör en kris som skulle gynnas av "kristänkande", där syftet är att definiera de sociala förhållanden som gör det möjligt att identifiera kriser och vidta lämpliga åtgärder.

Särskilt, arkeologi kan bidra till välbehövliga lösningar med sitt fokus på den materiella kulturens förekomst och motståndskraft.

Studien, som publiceras i tidskriften Antiken , involverade University of York, University of Sunshine Coast och University of Tasmania.

När han kommenterar att hans medförfattare Dr. Kathy Townsend från University of the Sunshine Coast (Australien) hittade en kasserad ansiktsmask i magen på en död grön havssköldpadda utanför Australiens Queensland-kust, Professor John Schofield från University of Yorks avdelning för arkeologi, sa:"Som arkeologer betonar vi det faktum att mänskliga handlingar har skapat detta problem, både generellt och här, i detta specifika fall. Någon bar den här ansiktsmasken, och sedan slängde det".

"Att förstå mänskliga beteenden genom den materiella kultur de lämnar efter sig är vad arkeologer gör, vare sig i förhistorien, medeltiden, eller igår. Vi tycker att detta objektcentrerade tillvägagångssätt ger ett distinkt och användbart perspektiv på problemet med miljöföroreningar."

"Vår studie talar om de bredare problemen som exponeras av pandemin, demonstrerar ett av sätten att arkeologi förblir relevant och användbar för att forma hållbara framtider."

Författarna säger att arkeologi tidigare har visat sig vara till hjälp för att studera pandemier.

Prof Schofield tillade:"Vårt tillvägagångssätt är mindre bekymrat över de arkeologiska bevisen för pandemier i det förflutna, eller till och med nuet, men mer om vad en arkeologisk lins tillför till vår förståelse av den nuvarande och pågående pandemin och dess långsiktiga konsekvenser."

Författarna citerar den vetenskapliga forskningen om plastföroreningar på Galapagosöarna, och hur gemenskapsåtgärder och bistånd från icke-statliga organisationer, har påverkat öarnas styrelseråd att ändra sin politik för plastföroreningar. Detta inkluderar genomförandet av ett avfallshanteringsprogram som har den högsta återvinningsgraden i Ecuador.

Enligt Joanna Vince, Universitetslektor i politik och internationella relationer vid University of Tasmania:"Arkeologer behöver bli mer involverade i den offentliga debatten om plastföroreningar för att kunna informera politiska beslut ytterligare. Det första steget är att arkeologer ökar sitt samarbete med policyspecialister, statliga beslutsfattare och industrin."

Estelle Praet, Ph.D. student vid York och medförfattare till tidningen lade till "The face-mask, som materiell kultur som nästan samtidigt blev symbolisk över hela världen, tillät oss att reflektera över detta byggnadsarkeologiska dokument genom ett multidisciplinärt perspektiv."