Varje grundämne definieras av antalet protoner i dess kärna. Detta nummer är känt som atomnumret, och det bestämmer elementets identitet. Till exempel är alla atomer med en proton väteatomer, alla atomer med två protoner är heliumatomer och så vidare.
Elektronerna i en atom bestämmer dess kemiska egenskaper. Elektroner kan överföras eller delas mellan atomer och bildar kemiska bindningar. Antalet elektroner i en atoms yttersta skal, känd som valenselektroner, avgör hur den interagerar med andra atomer.
Atomer kan kombineras med andra atomer för att bilda molekyler och föreningar. En molekyl är en grupp atomer som hålls samman av kemiska bindningar. En förening är ett ämne som innehåller två eller flera grundämnen kemiskt bundna till varandra.
Ett elements egenskaper beror på egenskaperna hos dess atomer. Till exempel bestäms den kemiska reaktiviteten hos ett grundämne av antalet valenselektroner det har. Grundämnen med ett högt antal valenselektroner är mer reaktiva än element med ett lågt antal valenselektroner.
De minsta komponenterna i grundämnen med alla kemiska egenskaper är atomer. Atomer är materiens byggstenar och de bestämmer grundämnenas kemiska egenskaper.
