Europa har uppskattningsvis 100 miljarder euro i outnyttjade mineraltillgångar som ligger på djup av 500-1, 000 m. Efter århundraden av aktiv gruvdrift, kontinentens mer tillgängliga mineralfyndigheter är för det mesta utarmade. Dock, det finns fortfarande djupt liggande resurser i övergivna översvämmade gruvor och i outgrävda undervattensavlagringar som inte kan utnyttjas med konventionella torra gruvtekniker.

Tack vare ett nytt undervattensbrytningssystem utvecklat av det EU-finansierade projektet VAMOS, för närvarande oåtkomliga mineralfyndigheter kommer att utvinnas i framtiden. Genom att göra undervattensmalmutvinning möjlig, det robotbaserade gruvsystemet kan bana väg för återöppning av övergivna och översvämmade dagbrott som har ett dagbrott snarare än schakt. Tekniken har också potential att förlänga livslängden för dagbrott med höga strippningsförhållanden där stora mängder gråberg behöver brytas för att få en given mängd malm eller med hydrologiska och geotekniska problem. Vad mer, det kan till och med leda till öppnandet av nya europeiska gruvor med ett mindre miljöavtryck.

För detta ändamål, projektpartners har precis avslutat sitt andra framgångsrika fälttest i den översvämmade gruvan i Magcobar i Silvermines, Irland. Det första testet 2017 ägde rum på en översvämmad kaolindagbrottsplats som inte längre används i Lee Moor, Devon, i Storbritannien. Den testade tekniken inkluderar ett fjärrstyrt undervattensbrytningsfordon som kan klippa stenar till 50 mm fragment. Utrustad med ett laserspektroskopisystem, fordonet kan sortera malmen i realtid, minska mängden gråberg som bryts. Fordonet sjösätts och hämtas från vattnet med hjälp av ett förankrat uppskjutnings- och återvinningsfartyg (LARV). Det brutna materialet pumpas upp till LARV på ytan. Det skickas sedan genom ett flytande rörsystem till en avvattningsanläggning på stranden för vidare bearbetning, medan överskottsvattnet återförs till gruvgropen. Gruvfordonets exakta positionering, navigering och situationsmedvetenhet styrs av ett hybridfjärrstyrt fordon.

Fördelarna med undervattensgruvsystemet

"Processen är obemannad så den är mycket säkrare och eftersom det inte förekommer buller eller vibrationer från dammsprängämnen och du inte river stora områden med sten för att komma till en liten mängd mineral har den ett mycket mindre miljöavtryck än konventionell gruvdrift", säger Jenny Rainbird från projektkoordinatorn BMT Group Ltd i en nyhet som publicerades på webbplatsen 'The Engineer'.

Denna banbrytande teknik har också andra fördelar. För en, grundvatten behöver inte pumpas ut ur gruvan kontinuerligt, vilket innebär att mindre energi förbrukas, också göra systemet mer kostnadseffektivt. Dessutom, den lokala grundvattennivån påverkas inte, vilket innebär en minskad påverkan på den omgivande miljön. Också, på grund av hydrostatiska effekter, mindre energi behövs för att få upp malmen till ytan.