Svavel är en oönskad del av kol eftersom det kan orsaka luftföroreningar när kolet förbränns. När kol förbränns reagerar svavlet i kolet med syre för att bilda svaveldioxidgas. Svaveldioxidgas är en stor bidragsgivare till surt regn, som kan skada skogar, sjöar och byggnader. Det kan också orsaka andningsproblem hos människor.

Dessutom kan svavel också orsaka problem vid förbränning av kol. Svavel kan reagera med andra element i kolet och bilda slagg och aska, som kan byggas upp på väggarna i pannor och annan utrustning. Detta kan minska effektiviteten i det koleldade kraftverket och leda till ökade underhållskostnader.

Av dessa skäl anses svavel vara en oönskad del av kol och ansträngningar görs för att ta bort det från kol innan det bränns. Detta kan göras genom att tvätta kolet med vatten eller genom att använda kemiska processer för att avlägsna svavlet.