Ett grundämne som får elektroner har ett negativt oxidationstal. Detta beror på att när ett element får elektroner blir det mer negativt laddat. Oxidationstalet för ett grundämne är ett mått på dess relativa laddning jämfört med andra grundämnen i en förening. Ju fler elektroner ett grundämne får, desto mer negativt blir dess oxidationstal.

Till exempel, när klorgas (Cl2) reagerar med natriummetall (Na), får kloratomerna elektroner från natriumatomerna. Detta gör att kloratomerna blir negativt laddade och de får ett oxidationstal på -1. Natriumatomerna, å andra sidan, förlorar elektroner och blir positivt laddade och får ett oxidationstal på +1.

Oxidationstalet för ett grundämne kan bestämmas genom att titta på antalet elektroner som det har fått eller förlorat i en reaktion. Om ett grundämne har fått elektroner kommer det att ha ett negativt oxidationstal. Om ett grundämne har förlorat elektroner kommer det att ha ett positivt oxidationstal.