Sex stater i västra USA som är beroende av Coloradofloden för att upprätthålla städer och gårdar tillrättavisade en plan att bygga en underjordisk rörledning som skulle transportera miljarder liter vatten genom öknen till sydvästra Utah.

I ett gemensamt brev tisdag, vattentjänstemän från Arizona, Kalifornien, Colorado, Nevada, New Mexico och Wyoming uppmanade den amerikanska regeringen att stoppa godkännandeprocessen för projektet, som skulle föra vatten 140 miles (225 km) från Lake Powell i norra Arizona till det växande området kring St. George, Utah.

Om godkännandet går framåt, statliga vattenledare skrev, "fleråriga rättstvister" skulle sannolikt vara oundviklig och kan komplicera förhandlingarna om Coloradoflodens framtid, som betjänar 40 miljoner människor men står inför hot från ihållande torka och klimatförändringar som minskar tillgången på vatten.

"Det är inte ett recept för att skapa den typ av meningsfull och positiv förändring som behövs för att upprätthålla Coloradofloden under de kommande decennierna, " de skrev.

Lake Powell Pipeline-projektet skulle avleda 86, 000 acre-feet (106 miljarder liter) vatten till Washington County, Utah. Staten har rätt till vattnet enligt avtal mellan staterna som går tillbaka ett sekel, men projektets kritiker oroar sig för att rörledningen ytterligare skulle kunna utarma Lake Powell - en av de två konstgjorda reservoarerna där vattnet från Coloradofloden lagras.

Om vattennivåerna i antingen Lake Powell eller den andra reservoaren - Lake Mead - faller längre, stater kan tvingas begränsa mängden vatten de kan skicka till växande städer som Phoenix och Las Vegas och bönder i hela regionen som hjälper till med stormarknader.

Enligt överenskommelserna mellan de sju staterna, nedskärningar skulle drabba Arizona, Kalifornien och Nevada innan de påverkar Colorado, New Mexico, Utah och Wyoming.

Kommentarer till en miljökonsekvensrapport för den föreslagna rörledningen skulle lämnas på tisdag, och inrikesdepartementet förväntas utfärda en slutrapport efter granskningen, vilket skulle föra projektet ett steg närmare godkännande.

I brevet, statliga vattenledare hävdar att juridiska och operativa frågor inte har lösts och "att arbetet onekligen bäst utförs" genom förhandlingar mellan staterna snarare än stämningar. De bad inrikesminister David Bernhardt att skjuta upp godkännandet av den slutliga miljökonsekvensbeskrivningen.

Även om projektet isolerar Utah från de andra staterna som är beroende av floden, det skulle fortsätta pressa för pipeline, sa Todd Adams, direktör för Utah Division of Water Resources.

"Vi är fortfarande fast beslutna att samarbeta med de andra bassängstaterna för att mildra deras juridiska och operativa problem som uppstått av Utahs avsikt att använda en del av dess Colorado River-tilldelning för att ge vatten till Washington County, " berättade han för The Salt Lake Tribune.

Staterna brottas med en torrare framtid när de omförhandlar avtal som beskriver hur vattnet i Coloradofloden delas ut.

Brevet med sex stater återspeglar en utbredd rädsla för att dra mer vatten från reservoarer kan äventyra framtiden för den redan övertappade floden och signalerar möjligheten av domstolsutmaningar som äventyrar nya samtal när beredskapsplanerna för torka mellan staterna löper ut 2026.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.