Denna tendens att få elektroner beror på deras höga elektronegativitet, vilket är en atoms förmåga att attrahera elektroner. Ju mer elektronegativ en atom är, desto starkare drar den på elektroner och desto mer sannolikt är det att få elektroner i en reaktion.
När en icke-metall får elektroner får den en negativ laddning och sägs reduceras. Oxidationstalet för en icke-metall minskar när den får elektroner och blir mer negativ.
Till exempel, i reaktionen mellan natrium (Na) och klor (Cl) för att bilda natriumklorid (NaCl), får klor en elektron från natrium och blir en negativt laddad kloridjon (Cl-). Oxidationstalet för klor ändras från 0 i elementärt klor till -1 i kloridjonen.
Sammanfattningsvis tenderar ickemetaller att ha negativa oxidationstal eftersom de får elektroner i kemiska reaktioner och blir negativt laddade joner. Detta beror på deras höga elektronegativitet och tendensen att genomgå reduktion.
