Den kemiska egenskapen som gör att rost bildas på en spik är oxidation. Oxidation är den process genom vilken en atom eller molekyl förlorar elektroner till en annan atom eller molekyl. Vid rost förlorar järnatomer i nageln elektroner till syreatomer i luften. Denna process påskyndas av närvaron av vatten, vilket hjälper till att bryta ner järnoxidskiktet som bildas på ytan av nageln. Rosten som bildas är en hydratiserad järnoxid, som är en rödbrun förening.