Med en mångtroende befolkning på cirka 1,3 miljarder, Indien påstår sig vara världens största sekulära demokrati. Men när det kommer till frågan om vem som är en sann indier, landets hinduiska barn är mer benägna än sina muslimska kamrater att koppla sin tro till sin nationella identitet, enligt ny forskning från University of California, Berkeley.

Resultaten, publiceras i tidskriften Barn utveckling , är särskilt lägliga inför den indiska regeringens senaste annektering av Kashmir med muslimsk majoritet och avlägsnandet av nästan 2 miljoner muslimer från Assams medborgarskapslistor.

Forskare vid UC Berkeley och Yale University försökte förstå hur den stigande hinduiska nationalismen under Indiens premiärminister Narendra Modi och hans regerande Bharatiya Janata-parti kan internaliseras av både hinduiska och muslimska barn.

"Våra resultat visar att vid 9 års ålder, Hindubarn har redan internaliserat en "indian är lika med hinduisk" förening, och vi visar att denna förening förutspår barns stöd för politik som gynnar hinduer framför muslimer, " sa studie seniorförfattare Mahesh Srinivasan, en docent i psykologi vid UC Berkeley.

På en mer hoppfull ton, studien tyder också på att muslimska barn känner sig inte mindre indiska på grund av sin tro, vilket indikerar att de är skyddade från religiösa nationalistiska meddelanden och kan identifiera sig både som indier och som muslimer, lade till Srinivasan, en infödd Kalifornien som är av sydindisk hinduisk härkomst.

"Om muslimska barn skulle likställa att vara indisk med att vara hindu, de kunde mycket väl känna sig i konflikt om att vara indier eller att vara muslimer. Vi vet från annan forskning att frånkoppling från den egna nationella, etnisk, eller religiös grupp är dåligt för mental hälsa och andra livsresultat, " han sa.

Genom undersökningar och socialpsykologiska åtgärder, forskarna undersökte de explicita och implicita associationerna och attityderna hos 160 skolbarn mellan 9 och 16 år i Vadodara, en industristad i Gujarat, en västerländsk stat där kommunala upplopp 2002 lämnade omkring 1, 000 indiska muslimer döda. Alla barn gick på Zenith, en välgörenhetsskola för låginkomstbarn i Vadodara.

Barnen, 79 av dem var hinduer och 81 av dem var muslimer, fick var och en ett implicit associationstest, som bad dem att snabbt koppla ihop ord och bilder.

Resultaten visade att hinduiska barn lättare parade ihop bilder associerade med Indien med ordet "hindu" och bilder associerade med främmande länder med "muslim, " vilket tyder på att de tänker på Indien som i första hand en hinduisk nation.

Däremot Muslimska barn var lika snabba på att para ihop indiska bilder med orden "hindu" eller "muslim". Indien är hem för cirka 900 miljoner hinduer och 200 miljoner muslimer, såväl som kristna, sikher, buddhister, judar och utlöpare till dessa grupper.

Även om nationalistisk populism inte på något sätt är unik för Indien – och ökar globalt – uppkomsten av Indiens BJP-parti, som grundades 1980, visar hur lätt ett land kan delas upp efter etno-religiösa linjer, och hur barns attityder kan komma att spegla propagandaansträngningar, sa forskare.

"Individuellt, vi fann att barn som hade starkare associationer mellan att vara indisk och att vara hindu också var mer benägna att stödja en regressiv socialpolitik som gynnar hinduer framför muslimer, och organisationer som främjar hindunationalistiska mål, " sade studiens huvudförfattare Monica Ellwood-Lowe, en Ph.D. student i psykologi vid UC Berkeley.

Studien genomfördes i Gujarat, där Modi tjänstgjorde som chefsminister 2002 när en brand på ett tåg dödade 59 hinduiska pilgrimer och kommunalt våld bröt ut.

Just då, Modi anklagades för att ha anstiftat sekteristiskt våld, men frikändes från brott 2012 av en kommitté som utsetts av den indiska högsta domstolen. Under 2014, han och hans BJP-parti valdes i en jordskredsseger. Han har sedan dess dragit till sig en massiv efterföljare bland hindunationalister, ger Indien namnet "Modistan".

Srinivasan, en examen från Stanford och Harvard som började på UC Berkeleys psykologiska fakultet 2013, har rest till Vadodara med sitt team av doktorander och andra medarbetare under flera år. De har studerat en mängd olika ämnen inför den stigande hinduiska nationalismen, inklusive barns implicita fördomar, resonemang om religiösa skillnader, och segregation i sociala nätverk.

Även om de data de har samlat in hittills signalerar ett ömsesidigt accepterande, om inte potentialen för en fredlig samexistens mellan hinduer och muslimer, Srinivasan erkänner att situationen är flyktig.

"Vid denna punkt, Hindu-muslimska relationer i Indien kan antingen styra mot mer konflikt eller mot mer tolerans baserad på ömsesidig respekt, ", sa Srinivasan. "Det är därför det är viktigare än någonsin att förstå de förhållanden som främjar tolerans och inkludering bland barn."