Begreppet väte som grundämne kan spåras tillbaka till 1500-talet när Paracelsus, en schweizisk läkare och alkemist, beskrev en mystisk gas som produceras genom reaktionen mellan metaller och syror. Det var dock inte förrän i slutet av 1700-talet som väte erkändes som ett distinkt grundämne.

Flera forskare bidrog till upptäckten och förståelsen av väte. År 1766 genomförde Henry Cavendish, en brittisk kemist, en serie experiment som involverade reaktionen av metaller med syror och identifierade närvaron av en "antändlig luft" som han kallade "brännbar luft". Cavendish studerade noggrant egenskaperna hos denna gas och dess förbränningsprocess, men han felaktigt identifierade den som flogiston, ett hypotetiskt ämne vid den tiden som troddes vara ansvarigt för förbränning.

Senare, 1783, upprepade Antoine Lavoisier, en fransk kemist, Cavendishs experiment och identifierade korrekt den mystiska gasen som ett nytt grundämne. Lavoisier myntade också namnet "hydrogène" (som betyder "vattenbildare") baserat på dess egenskap att bilda vatten när det kombineras med syre. Han visade att vatten består av två delar väte och en del syre.