Det asiatiska monsunsystemet är ett av jordens största och mest energiska vädersystem, och monsunregn är avgörande för att föda över en miljard människor i Asien. Ett internationellt team av forskare ledd av Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) genomför nu det första vetenskapliga uppdraget någonsin till de övre nivåerna av monsunsystemet, med hjälp av ett forskningsflygplan på hög höjd som flyger ut ur Nepal. Resultaten kommer att hjälpa till att bättre förstå hur detta viktiga vädersystem påverkar det globala klimatet och hur det kan förändras i framtiden.

Under sommaren, den asiatiska monsunen är inte bara viktig för Asien utan påverkar vädermönster över hela norra halvklotet. Monsunen fungerar också som en enorm hiss, pumpar stora mängder luft och föroreningar från ytan upp till nivåer över 16 km höjd. Dessa höjder är så höga att monsunluften sedan stiger fritt in i stratosfären, det stabila skiktet som ligger över den nedre delen av atmosfären och innehåller jordens skyddande ozonskikt. Väl i stratosfären, monsunluften sprider sig globalt och håller i sig i flera år. Satellitbilder visar ett stort moln av aerosoler – små droppar eller dammpartiklar – direkt ovanför monsunen och sträcker sig från den arabiska halvön till Kinas östra kust.

Bildandet och egenskaperna hos aerosolmolnet som sitter ovanför monsunen är en stor okända inom klimatvetenskapen, och deras potentiella framtida förändringar representerar en av de största osäkerheterna i klimatförutsägelser. Aerosoler kan antingen värma eller kyla jordens yta, beroende på deras sammansättning och hur de interagerar med molnbildningsprocesser. Vi förstår inte heller hur monsunregn kommer att reagera på förändringar i utsläpp av föroreningar eller på klimatförändringar.

Ett internationellt team av forskare under ledning av Alfred Wegener-institutet ger sig nu ut för att överbrygga denna kunskapslucka. StratoClim-projektet involverar team från 37 forskningsinstitutioner från 11 europeiska länder, Förenta staterna, Bangladesh, Indien, och Nepal, och markerar en viktig milstolpe i det internationella forskningssamarbetet i regionen. Projektledare Markus Rex från AWI förklarar:"För första gången kommer vi att kunna studera sammansättningen av luften som når stratosfären ovanför monsunen och påverkar deras sammansättning globalt." StratoClim-observationerna kommer att ge den första närbilden av monsunens övre delar, eftersom inga tidigare forskningsflygningar någonsin har tagit prov på denna kritiska del av jordens atmosfär. Fred Stroh från forskningscentret Jülich, ledaren för flygplanskampanjgruppen StratoClim, rapporterar:"Det ryska forskningsflygplanet M55-Geophysica lyfte från Katmandu (Nepal) den 27 juli för att utföra sitt första vetenskapliga uppdrag i Nepals luftrum, Indien och Bangladesh, med 25 specialutvecklade vetenskapliga instrument till höjder över 20 km - ungefär dubbelt så högt som ett normalt flygplan kan flyga." Denna flygning markerar starten på en serie av nio forskningsflygningar i denna region som sträcker sig till mitten av augusti 2017. Flygningar med flygplan på hög höjd kommer att kompletteras med uppskjutningar av forskningsballonger från markstationer i Nepal, Bangladesh, Kina, Indien och Palau.

Markus Rex sammanfattar forskningens globala betydelse:"Att förstå hur monsunen kommer att reagera på mänskliga utsläpp av föroreningar och på klimatförändringar är självklart av avgörande betydelse för de länder som direkt påverkas av den. Men det är viktigt för oss alla också. Eftersom monsunen driver vädermönster runt om i världen och påverkar stratosfären globalt, denna forskning kommer också att förbättra vår förståelse för klimatprocesser över hela världen och kommer att förbättra klimatförutsägelser där vi bor."