Bindningsenergin per nukleon är den energi som krävs för att separera alla nukleoner i en kärna från varandra. Det är ett mått på styrkan hos kärnkraften som håller samman kärnan.

Bindningsenergin per nukleon ökar med ökande atomnummer upp till järn-56. Detta beror på att kärnkraften är starkare än den elektrostatiska repulsionskraften mellan protoner fram till denna punkt. Efter järn-56 blir den elektrostatiska kraften starkare än kärnkraften och bindningsenergin per nukleon minskar.

Därför har atomer med störst massa inte de största bindningsenergierna.