Oxidationstalet för en atom visas med ett negativt tal när den är bunden till ett mer elektronegativt element. Det betyder att atomen har förlorat elektroner till det mer elektronegativa elementet. Till exempel, i föreningen NaCl, är oxidationstalet för natrium +1, och oxidationstalet för klor är -1. Detta beror på att kloratomen har tagit en elektron från natriumatomen.

Oxidationstalet för en atom kan också vara noll. Det betyder att atomen inte har fått eller förlorat några elektroner. Till exempel, i föreningen CO är oxidationstalet för kol +2, och oxidationstalet för syre är -2. Detta beror på att kolatomen har förlorat två elektroner till syreatomen.

Oxidationstalet för en atom är viktigt eftersom det kan hjälpa oss att bestämma en förenings kemiska egenskaper. Till exempel är en förening med ett negativt oxidationstal sannolikt ett oxidationsmedel, vilket betyder att den kan ta emot elektroner från en annan förening. En förening med ett positivt oxidationstal är sannolikt ett reduktionsmedel, vilket innebär att den kan donera elektroner till en annan förening.