Påståendet "för alla grundämnen är den minsta partikel som kan existera oberoende en atom" inte sant. Medan atomer verkligen är de minsta enheterna av materia som behåller egenskaperna hos ett element, finns det subatomära partiklar som är ännu mindre och kan existera oberoende. Dessa subatomära partiklar inkluderar elektroner, protoner och neutroner, som är atomernas byggstenar. Dessutom, i vissa fall, kan även mindre partiklar som kvarkar och gluoner existera oberoende, även om de inte anses vara element i traditionell mening.