Den starka kärnkraften, även kallad den starka kraften eller den starka växelverkan, är en av de fyra grundläggande krafterna i naturen. Det är ansvarigt för att hålla protoner och neutroner tillsammans inuti atomkärnor. Den starka kärnkraften är mycket starkare än den elektrostatiska kraften, vilket är det som gör att protoner stöter bort varandra. Den starka kärnkraften fungerar bara över mycket korta avstånd, så den kan bara hålla ihop protoner och neutroner om de är väldigt nära varandra.

Den starka kärnkraften bärs av partiklar som kallas gluoner. Gluoner utbyts mellan protoner och neutroner, och de håller ihop dem genom att skapa ett kraftfält mellan dem. Ju starkare kraftfält, desto starkare bindning mellan protoner och neutroner.

Den starka kärnkraften är bara tillräckligt stark för att hålla ihop protoner och neutroner om det finns tillräckligt med dem i kärnan. Om det finns för få protoner och neutroner kommer den elektrostatiska kraften att övervinna den starka kärnkraften och kärnan bryts isär. Det är därför endast vissa kombinationer av protoner och neutroner kan bilda stabila kärnor.