När svavelpulver brinner reagerar det med syre i luften och bildar svaveldioxidgas. Denna gas är löslig i vatten och när den löser sig bildar den svavelsyra. Svaveldioxidgas är en stickande, irriterande gas som har en kvävande lukt. Det är skadligt att andas, och det kan orsaka andningsproblem, såsom bronkit, astma och lunginflammation.

Den kemiska ekvationen för reaktionen mellan svavelpulver och syre är:

S + O2 → SO2

Den svavelsyra som bildas när svaveldioxidgas löses i vatten är en svag syra. Detta innebär att det bara delvis dissocierar i vatten, och det släpper inte ut många vätejoner (H+). Den kemiska ekvationen för dissociationen av svavelsyra är:

H2SO3 → H+ + HSO3-

Vätejonerna som frigörs när svavelsyra dissocierar är det som gör produkten som bildas vid förbränning av svavelpulver sur.