* atomantal: Atomnumret definierar ett element. Det representerar antalet protoner i en atoms kärna. Radioaktivt förfall ändrar inte antalet protoner i kärnan. Istället ändrar det antalet neutroner, vilket påverkar elementets identitet men inte dess atomantal.
* Massnummer: Massanalet är summan av protoner och neutroner i kärnan. Medan radioaktivt förfall ändrar antalet neutroner, gör det vanligtvis på ett sätt som upprätthåller det totala massanalet.
Så här fungerar radioaktivt förfall i förhållande till dessa koncept:
* alfa förfall: En alfapartikel, som i huvudsak är en heliumkärna (2 protoner och 2 neutroner), släpps ut från kärnan. Detta minskar atomantalet med 2 och massantalet med 4. Till exempel förfaller uran-238 till thorium-234.
* beta förfall: En neutron i kärnan sönderfaller i en proton, en elektron och en antineutrino. Elektronen släpps ut från atomen (som betapartikel). Detta ökar atomantalet med 1 men lämnar massantalet oförändrat. Till exempel förfaller kol-14 till kväve-14.
* gamma förfall: Denna förfallsprocess involverar utsläpp av gammastrålar, som är fotoner med hög energi. Detta ändrar inte inte atomantalet eller massantalet av kärnan. Det frigör helt enkelt överskott av energi från kärnan.
Även om radioaktivt förfall förändrar identiteten för ett element genom att förändra antalet neutroner, förändrar det därför inte de grundläggande egenskaperna som definierar ett element - dess atomantal och massantal.
