Den forntida grekiska filosofen Democritus krediteras med att först föreslå idén att materien består av odelbara partiklar. Han kallade dessa partiklar atomer , från det grekiska ordet "atomos" som betyder "ocuttable" eller "odelbart."

Det är emellertid viktigt att notera att Democritus idé var baserad på filosofiska resonemang och inte experimentella bevis. Det var inte förrän mycket senare, på 1800 -talet, att John Dalton utvecklade den första vetenskapliga atomteorin, som baserades på experimentella observationer och gav en mer konkret och detaljerad modell av atomen.