I sitt berömda guldfolieexperiment 1911 avfyrade Rutherford och hans team alfapartiklar (positivt laddade heliumkärnor) vid ett tunt ark guldfolie. De förväntade sig att partiklarna skulle passera rakt igenom, eftersom den rådande modellen för atomen vid den tiden föreslog en diffus, positivt laddad "pudding" med elektroner inbäddade i den.
Resultaten var dock överraskande:
* mest av alfapartiklarna passerade rakt genom folien, som förväntat.
* några Partiklar avleddes i små vinklar.
* Ett mycket litet antal avleddes i mycket stora vinklar, till och med studsade tillbaka i den riktning de kom från.
Rutherfords tolkning av dessa resultat var revolutionerande:
* Atomen är mestadels tomt utrymme. Detta förklarade varför de flesta partiklar passerade rakt igenom.
* En liten, tät, positivt laddad centrum finns inom atomen. Detta förklarade varför vissa partiklar avleddes och ett fåtal studsade till och med tillbaka. Rutherford kallade detta centrum kärnan .
Hans resultat ledde till utvecklingen av Atom kärnmodellen , som fortfarande är grunden för vår förståelse av atomstrukturen idag.
