Franska finansekonomin Bruno Le Maire utesluter på torsdagen att sälja regeringens minoritetsandel i Air France-KLM, sade att prioriteringen var att vända den oroliga flygbolagsgruppen.

"Staten skulle vara en mycket dålig chef om den började sälja sina andelar i ett företag som inte är i det bästa skicket, "Le Maire sa till France Info radio.

Regeringens prioritet är "återhämtningen" av den fransk-nederländska operatören, som har drabbats av månader av kostsamma strejker av personal i Frankrike på grund av löner, han lade till.

"Att avsluta den franska statens deltagande i Air France är inte en del av Ben Smiths färdplan, " Le Maire sa, hänvisar till flygbolagets nya kanadensiska vd.

Financial Times hade publicerat en intervju med Smith tidigare på torsdagen och rapporterade att han hade sagt till tidningen att regeringen var beredd att dumpa sin andel på 14 procent.

Även om "det finns vissa personer i Air France som tror att detta är något de kan ha som försäkring", regeringen "har nyligen klargjort att detta inte är ett bra antagande, "citerade honom i tidningen.

Men en Air France-källa sa till AFP att Smith "aldrig hade sagt att staten var redo att sälja sin andel".

"Det var baserat på ett missförstånd, "sa källan.

"Som svar på en fråga från en FT-journalist, (Smith) indikerade att detta kunde hända i rätt ögonblick, "sa källan om en statlig försäljning.

Kampen mot Gulf-tävlingen

I en annan intervju publicerad i torsdags med den franska tidningen Paris Match, Smith citerades för att kräva mer stöd från den franska staten, inte mindre.

"Om den franska staten vill ha en kraftfull industri med positiva konsekvenser, framför allt skapande av arbetstillfällen, det måste hjälpa vår sektor att återupplivas, " han sa.

Sådant stöd skulle hjälpa Air France-KLM att konkurrera med Gulfoperatörer som Emirates, han sa, och tillade att flygbolaget åtnjöt "massivt stöd" från myndigheter i Förenade Arabemiraten.

Smed, som utsågs till den första icke-franske chefen för Frankrikes tidigare flaggskepp den 16 augusti och började sitt jobb förra veckan, har fått en stenig ankomst till flygbolaget.

Flygbolagets mäktiga fackföreningar motsatte sig starkt hans utnämning, sade att det var "otänkbart" att Air France "faller i händerna på en utländsk chef".

När de driver på högre löner för piloter, förvaltare och markpersonal, fackföreningarna har också kritiserat Smiths lönepaket, som kan nå upp till 4,25 miljoner euro om prestandamålen uppnås.

Smith lovade förra veckan att investera hälften av sin fasta lön på 900, 000 euro i Air France-aktier som en mätare på hans "förtroende" för att återföra flygbolaget till en mer solid grund.

Femton dagars strejker av personal som söker högre lön har lett till vågor av flygstörningar, kostar företaget 335 miljoner euro (392 miljoner dollar).

Smith ska träffa fackföreningar på måndag för att försöka slå ut ett avtal.

Hans föregångare, Jean-Marc Janaillac, sade upp sig i maj efter att ha spelat sitt jobb på att nå en överenskommelse med fackföreningarna.

"Vi kommer att gå in på en väg tillsammans för att nå en överenskommelse, även om det kan ta ett år, " berättade Smith för Paris Match.

"Tid som spenderas på interna tvister är bortkastad tid som kan ägnas åt att bekämpa våra konkurrenter, " han lade till.

© 2018 AFP