Mitten av en atom kallas kärnan . Kärnan innehåller två typer av subatomära partiklar:

* protoner: Dessa partiklar har en positiv elektrisk laddning.

* neutroner: Dessa partiklar har ingen elektrisk laddning (de är neutrala).

Antalet protoner i en atom bestämmer vilket element det är. Till exempel har alla kolatomer 6 protoner, alla syreatomer har 8 protoner och så vidare.