Danita Delimont/Shutterstock
Södra oceanen spelar en avgörande roll för att minska atmosfäriskt kol och absorberar ungefär 40 % av de mänskliga utsläppen. Denna kapacitet drivs till stor del av växtplanktonblomningar som binder CO₂. Ändå är tillväxten av dessa blomningar i det kalla södra oceanen begränsad av järnbrist. En nyligen genomförd studie fann dock att tillsats av järn inte ökade växtplankton som förväntat. Anledningen? Järnet härrörde från smältande is och är dåligt lösligt.
Järn kommer normalt in i havet genom vindblåst sediment från land under glaciationsperioder. I norra södra oceanen ger detta vindtransporterade järn lätt bränsle till växtplankton. Däremot avslöjade studiens södra tvärsnitt att huvuddelen av järn härstammar från den västantarktiska istäcket. Detta järn är kemiskt "moget" och mycket mindre biotillgängligt. Författarna föreslår att det kommer från forntida subglacial berggrund, och levererar effektivt utmattat järn som är svårt för alger att använda. Detta fynd utmanar antagandet att enbart ökad järntillförsel kommer att öka kolupptaget.
Ordförande Cho/Shutterstock
Konsekvenserna sträcker sig till klimatförändringarna. Under det sista mellanistiderna, för cirka 100 000 år sedan, tillförde västantarktis reträtt upp till 90 % av den litiska insatsen till den studerade sektorn i södra oceanen. Eftersom temperatur, isvolym och havsnivå under det intervallet speglar dagens förhållanden, används denna period ofta som en proxy för det nuvarande klimatet.
Följaktligen tyder studien på att i varmare klimat kommer järn från västantarktiska istäcket att dominera södra oceanens näringsbudget. Torben Struve, huvudförfattare, konstaterar att inlandsisen redan håller på att tunnas ut, vilket kan påskynda erosion av subglacial bergart och frigöra ännu mer olösligt järn. Resultatet skulle bli en minskning av växtplanktontillväxten, minskat CO₂-upptag i atmosfären och en potentiell förstärkning av klimatuppvärmningen. Den oväntade vändningen som lyfts fram av denna forskning understryker hur svårt det kan vara att förutsäga den fullständiga klimatåterkopplingen av pågående uppvärmning.
