I början av mars indikerade rapporter att amerikansk-israeliska flygangrepp på iranska mål satte flera oljelagringsanläggningar nära Teheran i brand. Minst fyra depåer slogs, vilket skapade en stor plym av giftiga gaser och partiklar.
Vittnen beskriver en stad som är överväldigad av doften av brinnande petroleum, med tjock svart rök som skymmer dagsljuset. Den verkliga oron ligger i inandningen av de farliga föreningar som släpps ut under bränderna.
Den initiala faran visar sig som surt regn. Surt regn i Teheran, typiskt förknippat med smogtyngda städer, förväntas vara mycket mer koncentrerat och skadligt. Förbränning frigör svaveldioxid, kväveoxider och andra föroreningar som blandas med molnfukt och bildar försurande nederbörd. När detta regn faller kan det korrodera infrastruktur, skada grödor, försura vattendrag och utgöra allvarliga hälsorisker för människor.
Även om surt regn inte direkt skadar huden, kan de fina partiklar som den bär penetrera in i andningssystemet, vilket leder till hjärt-kärlproblem och i allvarliga fall dödliga hjärtinfarkter. Environmental Protection Agency (EPA) noterar att "många vetenskapliga studier har visat ett samband mellan dessa partiklar och hjärtfunktion, såsom hjärtinfarkt och effekter på lungfunktionen." EPA
Det är svårt att fastställa den exakta kemiska profilen för utsläppen från Teherans brinnande depåer utan direkt provtagning, men experter varnar för att koncentrationen av toxiner kan vara flera storleksordningar högre än det sura regn som är vanligt i städer som New Delhi eller Peking. I vissa bedömningar har plymen fått etiketten "svart regn". Situationen är jämförbar med en raffinaderiexplosion, som historiskt sett har lämnat närliggande samhällen med förhöjd cancerfrekvens.
Även normal raffinaderiverksamhet släpper ut föroreningar som är kopplade till cancer, hjärt-kärlsjukdomar, neurologiska störningar, reproduktionsproblem och andra hälsoproblem. Viktiga cancerframkallande ämnen inkluderar bensen, kväveoxider, metylenklorid, toluen och metylen. Samma kemikalier finns sannolikt i det giftiga molnet över Teheran.
Teherans topografi, som liknar en bassäng, skapar temperaturinversioner som fångar förorenad luft nära ytan. Följaktligen tvingas det giftiga molnet nedåt och deponerar cancerframkallande kemikalier i invånarnas lungor och stadens vattenkretslopp. Utan sanering i tid står befolkningen inför en växande risk för kronisk sjukdom och dödlighet.
