År 2009, Europeiska unionens direktiv om förnybar energi (EU RED) fastställde mål för att producera mer energi från förnybara källor, utlöser exponentiell tillväxt i handeln med fast biomassa. Senast 2018, EU handlade över 18 miljoner ton träpellets, med en tredjedel importerad från sydöstra USA.

Men vilken effekt har denna stora, ny industri har på sydöstra amerikanska skogar? Tills nu, Europeiska beslutsfattare kunde bara dra slutsatsen att regionens träpelletsindustri följde EU:s RED-regler genom fallstudier, markanvändningsprognoser, och litteraturrecensioner. Denna första studie i sitt slag ger en mer säker bekräftelse på efterlevnad.

Från 2005 till 2017, ett internationellt team genomförde en systemisk bedömning av 123 områden där träpelletsbruk skötte stora skogsområden. Består av forskare från Sveriges Lantbruksuniversitet, University of Missouri, och resurser för framtiden, teamet hittade följande trender:

• Övergripande, det skedde en nettoökning av mängden kol som lagrats i sydöstra skogar – vilket innebär att nuvarande produktion är förenlig med EU:s handelskrav som kräver bevarande av kollager i områden med biomassaförsörjning.
• Mängden kol som lagrats i jorden i sydöstra skogar minskade för varje år av fräsning. Det fanns inga signifikanta förändringar i mängden kol som lagrats i levande eller stående döda träd, men kolet koncentrerades i färre men större träd.
• Det var en nedåtgående trend i antalet stående döda träd.

"Allt som allt, vår analys tyder på några positiva områden men möjliga farhågor om vissa trender skulle fortsätta. Vi undersökte 12 års data, men det är bara ett litet tidsfönster för att bedöma hållbart skogsbruk, ", sa huvudförfattaren Francisco Aguilar. "Övervakning genom att använda de bästa tillgängliga uppgifterna ska fortsätta. Och den måste vara observant på andra samlokaliserade faktorer som avsevärt kan förändra skogsförhållandena. Till exempel, systematiska bedömningar måste också ta hänsyn till befolkningsförändringar, expansion av efterfrågan på träfiber från andra konkurrerande sektorer, och extremt väder."

Forskarna noterar också att det amerikanska energidepartementet föreslår en 21% ökning av inhemsk elproduktion med ved till 2030 kan också signalera en ytterligare ökning av efterfrågan - och att framtida övervakning är motiverad.

"Denna forskning ger den första heltäckande bedömningen av förändringar i amerikanska skogsmarker orsakade av efterfrågan i EU på pelletiserat trä för energiproduktion, ", sa medförfattaren och RFF Darius Gaskins Senior Fellow Dallas Burtraw. "Fynden ger ett försiktigt stöd för hållbarheten i amerikanska skogar, med löpande övervakning, eftersom efterfrågan på träpellets sannolikt kommer att öka."