Nya Afrika/Shutterstock
Varje bibliofil känner till, älskar och längtar efter den distinkta doften av en välläst bok. Doften är så ikonisk att doftljus som härmar den har blivit populärt. Men vad producerar den omisskännliga doften? Svaret ligger i ett förvånansvärt sjukligt faktum:doften kommer från ruttnande växtmaterial. Papper, mediet för de flesta böcker, härstammar från växtfibrer - främst trämassa i modern tillverkning. Eftersom trä är ett organiskt material, genomgår det naturligt nedbrytning med tiden.
Fibrerna som utgör papper är rika på cellulosa, en hållbar polymer. Men de innehåller också lignin, en mycket mindre stabil förening. När papper åldras och utsätts för luft oxiderar lignin och bryts ner till syror. Dessa syror initierar sur hydrolys, en kemisk reaktion som ytterligare bryter ner cellulosa och försvagar papperet.
Under denna nedbrytning frigör papper flyktiga organiska föreningar (VOC) som avdunstar vid rumstemperatur. VOC är ansvariga för ett brett spektrum av aromer – från den söta doften av blommor till den skarpa doften av bensin och, naturligtvis, den klassiska doften av gamla böcker. Frågan blir då:varför känns en doft som kommer från ruttnande växtmaterial så tilltalande?
Nick Beer/Shutterstock
2014 myntade Dr Oliver Tearle från Loughborough University termen bibliosmia —en blandning av de grekiska orden för "bok" och "lukt". I likhet med doften av petrichor före regn, framkallar bibliosmi starka känslomässiga reaktioner hos läsare. Doften fungerar som en tröstande påminnelse för bokälskare, framkallar minnen från bibliotek, bokhandlar och familjebokhyllor.
Utöver psykologiska associationer innehåller doften i sig en distinkt not som många tycker påminner om vanilj. Lignins kemiska struktur är slående lik den hos vanillin, den naturliga förening som ger vaniljbönor deras karakteristiska arom. När lignin bryts ned frigör det VOC som efterliknar vanilj, tillsammans med subtila gräsliknande undertoner som antyder tidningens botaniska ursprung. Tillsammans ger dessa föreningar en luktupplevelse som liknar färska kakor som bakas i en rustik stuga – en arom som känns i sig bekant och lugnande.
Xurxo Lobato/Getty Images
Medan samtida papper till stor del kommer från träd, har tillverkningsprocessen utvecklats dramatiskt under århundraden, vilket förändrat doftprofilen hos åldrade böcker. Från 1400- till 1700-talet tillverkades papper till övervägande del av bomulls- eller linnetrasor – material med hög cellulosahalt som stod emot nedbrytning. När läskunnigheten ökade och efterfrågan på böcker växte, sökte producenterna billigare substrat, vilket ledde till den utbredda användningen av trämassa i mitten av 1800-talet.
Trämassa, rik på lignin, producerar papper som bryts ned snabbare, genererar den klassiska aromen av gamla böcker och gör att sidorna blir gula eller bruna med tiden. Den mest uttalade bibliosmin finns i verk som trycktes mellan 1850 och 1990. Under 1900-talets början introducerades nya papperstillverkningstekniker som involverade blekning av kemikalier och förstärkta fibrer, vilket producerar papper som åldras långsammare och avger en mindre intensiv doft. När dessa nyare böcker åldras kommer de så småningom att utveckla en subtilare arom, men den distinkta doften vi förknippar med äldre volymer är till stor del ett arv från träbaserat papper.
