Plast är allestädes närvarande i dagens liv, med polyeten som står för den största delen av den globala plastproduktionen. All plast är polymerer som består av återkommande kolväteenheter, och polyeten exemplifierar detta med sin enkla etenbyggsten.
Etylen (C2H4) är en diatomisk gas som har två kolatomer sammankopplade med en dubbelbindning och fyra väteatomer. Vid polymerisation länkas etenenheter från ände till ände för att bilda långa kedjor. Antalet etenmonomerer – dess molekylvikt – avgör om polymeren är låg, medel eller hög vikt, vilket i sin tur dikterar dess fysikaliska egenskaper och slutanvändning.
Under WorldII isolerade polyeten först elektriska kablar. Idag spänner den över ett spektrum av produkter – från matkassar och leksaker till bensintankar och skyddande beläggningar. Lågviktspolyeten är en viskös vätska som används som smörjmedel, medelviktiga varianter är vaxartade och högviktskvaliteter är solida, hållbara plaster som används i förpackningar, rörledningar och strukturella komponenter.
Råolja är den dominerande källan till eten. När den utsätts för termisk sprickbildning frigör den etengas, som fångas upp och kondenseras. Under kontrollerade industriella förhållanden genomgår etenmolekyler katalytisk polymerisation för att producera en varm, viskös massa. Denna massa extruderas genom små öppningar, skärs till pellets – ungefär lika stora som hagel – och transporteras till nedströmsanläggningar för gjutning och extrudering till färdiga produkter.
Polyetens termoplastiska natur gör att den kan smältas och omformas upprepade gånger utan nedbrytning, vilket gör den mycket återvinningsbar. Högdensitetspolyeten (HDPE) används ofta för matbehållare och hushållsartiklar och kan återvinnas genom kommunala program. I regioner som saknar infrastruktur för återvinning kan polyeten också fungera som en ren energikälla genom förbränning, vilket leder bort avfall från deponier.
