Glykolsyra är en naturligt förekommande alfa-hydroxisyra som finns i vindruvor, betor, sockerrör och andra frukter. Det är icke brandfarligt. Glycerin, den kommersiella formen av glycerol, extraheras från animaliskt och växtfett under tvåltillverkning.
Glykolsyra har en nästan omärklig lukt och låg akut toxicitet. Rent glycerin är luktfritt, sötsmakande och ogiftigt, medan råglycerin – en biprodukt från biodieselproduktion – kan bära på lukt och mild toxicitet.
Glycerol löser sig lätt i vatten och lämnar minimala rester vid sköljning. Glycerin är blandbart med både vatten och alkohol men är olösligt i oljor, vilket gör det till ett mångsidigt lösningsmedel för vissa vatten- eller alkohollösliga föreningar.
Inom industrin används glykolsyra i rengöringsmedel för hårda ytor, metall, betong, pannor och livsmedelsutrustning. Den tjänar också inom textilfärgning, petroleumraffinering och tillverkning av tryckta kretskort. Glycerins historiska roll som en komponent i dynamit har utvecklats; idag smörjer det formar, fungerar som frostskyddsmedel för hydrauliska system, är en ingrediens i tryckfärger och bevarar vetenskapliga prover.
Glykolsyra av kosmetisk kvalitet är uppskattad för att exfoliera döda hudceller, minska ytolja, rensa pormaskar och stimulera kollagenproduktionen i dermis. Utspätt glycerin fungerar som ett fuktgivande medel, mjukgörande hud och fungerar som bas för lotioner och "tvålar som smälter" på grund av dess vattenlöslighet.
Glycerol kan fungera som ett milt laxermedel på grund av dess höga vatteninnehåll och används oftalmiskt för att sänka det intraokulära trycket innan ögonoperationer. I mat bevarar glycerin frukt, sötar godis och kakor och är ett säkert hjälpämne i hosta och paracetamolsirap.
