Kobolt når historiskt höga priser som drivs av bilindustrin, som behöver den sällsynta metallen för att göra lätta och hållbara elektriska batterier.

Priset per ton kobolt steg till $82, 000 på London Metal Exchange i mitten av februari, den högsta nivån sedan den började spåra råvaran 2010, och har nästan tredubblats i värde sedan början av 2016.

Dock, den snabbt växande efterfrågan har ännu inte nått sin topp, enligt Darton Commodities, som specialiserat sig på försäljning av kobolt.

"Marknaden förväntas förbli i överskott tills prognoser om exponentiell tillväxt i elbilsförsäljningen förverkligas runt 2020, ", sa dess årsredovisning.

"Under 2017, litiumjonbatterier som används i bärbar hemelektronik förbrukade fortfarande cirka 72 procent av den totala kobolt som förbrukades i (litiumjonbatterier), "Darton Commodities sa, tillade dock att denna andel sannolikt kommer att minska på grund av tillväxten i bilsektorn.

Elstart

"Elbilar blev myndiga 2017, med en försäljningsökning på 51 procent, " sa analytiker på Macquarie, noterar att ett stopp av statliga subventioner för försäljning i Kina kan bromsa denna tillväxt något under 2018.

I resten av världen, fler och fler länder planerar att fasa ut bensin- och dieselbilar, får tillverkarna att ta fram strategier för att möta efterfrågan på elfordon.

I december, Den schweiziska gruvjätten Glencore sa att det var i diskussion med Volkswagen och Tesla att förse dem med kobolt, enligt verkställande direktör Ivan Glasenberg, citerad av Bloomberg.

Medan den högprofilerade elfordonstillverkaren Tesla förblir diskret med sina råvarubehov, nyhetsrapporter sa att Volkswagens förhandlingar med koboltproducenter hade brutit samman.

Som svar på efterfrågan, Glencore meddelade i slutet av 2017 att de planerade att producera cirka 63, 000 ton kobolt till 2020, jämfört med 27, 000 ton 2017.

Lita på koppar

En annan anledning till marknadsintresset är att kobolt till stor del produceras som en biprodukt från koppar- och nickelgruvor.

Mängden kobolt i varje ton malm som bryts är så liten att det krävs en hög koncentration för att göra verksamheten lönsam.

"Som ett resultat, de globala bevisade reserverna av kobolt är beroende av de relevanta koppar- och nickelgruvornas ekonomiska bärkraft, " varnade analytiker på Natixis.

Ett fall i koppar- eller nickelpriserna kan därför hämma befintliga koboltverksamheter innan andra gruvor kunde sättas online för att kompensera för en sådan produktionsnedgång.

Dessutom, mer än hälften av koboltproduktionen kom från Demokratiska republiken Kongo 2017.

Landet, inför en stigande efterfrågan, planerar att femdubbla sin metallskatt, som skickar chockvågor genom sektorn.

Marknadsfeber?

Vissa tror att det dagliga priset som fastställts av LME kan ha överskattat kobolts potential.

LME-priset återspeglar bara en del av metallens verkliga värde, eftersom koboltbörserna till stor del ligger utanför den offentliga marknaden.

Finansiella investerare, förförd av potentialen för elfordon, kan ha framkallat marknadsfeber, hävdade Darton Commodities.

"År 2017, de genomsnittliga årliga koboltpriserna mer än fördubblades, på grund av stark efterfrågan från konsumenter, begränsad tillgång till kobolt på spotmarknaden och en ökning av metallköp av investerare, ", sa US Geological Survey i sin årsrapport.

© 2018 AFP