Manuellt drivna gaffeltruckar kan bli ett minne blott, ersättas av automatiserade styrda fordon
En gaffeltruck slingrar sig igenom det håliga lagret på jakt efter en lastpall, som den sedan färjor till en lastbil, korsar på vägen andra gaffeltruckar och sedan föraren ... åh vänta, det finns ingen förare.
Mitt i social ångest över att datorer och robotar tar människors jobb "AGVs", eller automatiserade guidade fordon, representerar ett skifte av ny teknik från fabriksproduktionslinjer till den bredare ekonomin.
Pallen är en ödmjuk men viktig del av den moderna ekonomin, en träplattform som gör att alla typer av varor enkelt kan transporteras runt fabriker, lager och förråd med handdragna domkrafter eller motordrivna gaffeltruckar.
Men deras största fördel, standardisering, gör dem också mogna för automatisering.
Kostnadsminskning är det självklara målet för C-suiten när det gäller automatisering, men det är inte den enda.
Onlinehandel sätter en premie på snabb leverans, och många logistikverksamheter syftar till att köra dygnet runt – men det fungerar bara om de kan hitta personalen som, i vissa länder som USA där arbetsmarknaden är trång, kan vara svårt.
Det är där AGV kommer in.
Jean-Luc Thome, chef för BA Systemes, ett medelstort franskt företag som tillverkar AGV, sätter tillväxttakten på mellan 15 till 20 procent per år.
Hans är ett av många mindre företag som använder automation för att få fotfäste på gaffeltruckmarknaden som uppskattas vara värda mer än 16 miljarder dollar per år, och som redan har uppmärksamhet från stora aktörer som japanska Toyota och tyska Jungheinrich.
Andra företag har en annan strategi:att erbjuda företag möjligheten att konvertera sina befintliga gaffeltruckar till en lägre kostnad än att köpa en ny automatiserad.
Det är greppet som Balyo tog, som är baserat i Paris-regionen.
Amazon har slagit sig ihop med det franska företaget Baylo för att hjälpa till att automatisera några av sina distributionscenter
Med kit för att automatisera gaffeltruckar för tre populära märken har intäkterna ökat från 1 miljon euro (1,1 miljoner dollar) till 23 miljoner euro under de senaste fem åren.
Tidigare i år fick det ett genombrott när Amazon skrev på ett sjuårigt avtal där man kunde köpa 300 miljoner euro Baylo-utrustning och ta en andel på upp till 29 procent.
Affären kommer att utöka automatiseringen av Amazon-anläggningar, som redan använder robotar för vissa uppgifter då näthandlaren strävar efter att snabbt fullfölja kundorder.
Baylos vd säger att AGV-marknaden är enorm.
"Paletter flyttas 200 miljarder gånger per år, och mindre än en procent flyttas av robotar, sa Fabien Bardinet.
"Om vi kan automatisera 30 till 40 procent av det på ett decennium, vi kommer att ha gjort avsevärda framsteg när det gäller säkerhet" i lager, och förbättrade arbetsförhållanden, han sa.
En rapport från Research and Markets beräknade att marknaden för logistikautomation kommer att växa från 46 miljarder USD 2018 till mer än 80 miljarder USD 2023.
'Magasinering, det är farligt'
För Baylo, en av de främsta fördelarna med att automatisera gaffeltruckar är säkerheten, för både människor och varor.
"Magasinering, det är farligt, sade Bardinet, noterar att det bara i Frankrike sker ungefär två dussin olyckor per år kopplade till att flytta runt varor.
AGV:er kan hjälpa till att förbättra säkerheten eftersom de hålls till en högre standard, han sa.
Att navigera genom vissa lager kan vara svårt
Samtidigt som samhället accepterar vissa mänskliga misstag, dess tolerans för maskiner är noll.
"Om en av våra gaffeltruckar träffar en annan, det är en stor sak" på en kundanläggning, sa Bardinet.
Men när en förare stöter sin gaffeltruck mot något, det behandlas ofta som trivialt.
"Du behöver bara titta på märkena på väggarna i lager" för att inse att sådana incidenter är vanliga, han sa.
Baylos automatiserade körsystem, som använder en laser för att skanna sin omgivning, säkerställer att gaffeltruckar stannar när ett hinder dyker upp på vägen.
Och "drivna gaffeltruckar har alltid prioritet", lade Bardinet till.
Baylos försäljning steg med 42 procent förra året och företaget räknar med att liknande tillväxt i år kommer att överstiga 200 miljoner euro.
För sin del, BA Systemes har sett sin verksamhet växa med cirka 15 procent årligen.
Det har slagit sig ihop med Alstef, ett franskt företag som använder kranar för att stapla pallar för automatiska lagrings- och hämtningssystem, att erbjuda kunderna mer kompletta lösningar.
Företagen hjälpte den franska centralbanken att automatisera sitt centrum som betjänar kontanttransportföretag.
© 2019 AFP
