När en grupp grekiska studenter drömde om elfordonet Pyrforos, de föreställde sig aldrig sin futuristiska, energieffektiv uppfinning skulle inspirera den amerikanska biltillverkaren Tesla att investera i sitt krisdrabbade land.

Den lilla, pod-liknande bil skapad av ingenjörsstudenter vid National Technical University of Athens har vunnit kultstatus i Grekland, och vann en rad utmärkelser vid Shell Eco-Marathon mästerskapet.

Fordonet är knallrött, och ser ut som en korsning mellan en racerbil och en barnleksak.

Den designades och byggdes från grunden av studenter vid universitetet, vars expertis enligt uppgift var en faktor i den amerikanska elbilstillverkarens beslut, meddelade i februari, att inrätta en forsknings- och utvecklingsanläggning i Grekland.

Det är en historia som Aten hoppas kunna replikera efter ett turbulent decennium av förödande ekonomiska problem som lämnade landet på randen av att krascha ut ur euroområdet.

Byggd av universitetets Prometheus Team, Pyrforos har sett flera grekiska ingenjörer få jobb i USA, inklusive på Teslas huvudkontor, sa elektroteknikprofessor Antonios Kladas.

Den nya Tesla-anläggningen, slut på det statliga Demokritos vetenskapliga forskningscentret nära Aten, kunde också locka grekiska forskare som bor utomlands att återvända, sa Kladas, som leder Prometheus Team.

Vägen till återhämtning

Detta, han sa, skulle vara "mycket goda nyheter för den grekiska ekonomin", drabbas hårt av en kompetensflykt.

Efter att ha lidit en förödande förlust på 25 procent av bruttonationalprodukten (BNP), Grekland tar små steg för att ta sig ur en lågkonjunktur som tvingade omkring en halv miljon människor att fly på jakt efter arbete.

Av alla EU-nationer, ungdomsarbetslösheten är fortfarande högst i Grekland, svävar på knappt 45 procent jämfört med ett snitt på cirka 17 procent för blocket.

Premiärminister Alexis Tsipras välkomnade initiativet från Elon Musks Tesla att hälla upp cirka 750, 000 euro ($925, 000) till ett land som totalt hade förlorat investerarnas förtroende.

Förra året, ekonomin växte med 1,4 procent, bara andra gången under ett decennium av kris hade nationen lyckats med någon expansion.

"Stöd till forskning och innovation spelar en nyckelroll i omstruktureringen av produktionen, " sa Tsipras i februari.

Med tanke på omfattningen av Greklands elände, det kommer att krävas mycket mer för att få fart på landet.

Men Demokritos regissör George Nounesis hoppas att Teslas ankomst åtminstone kommer att hjälpa till att sätta Grekland på kartan över global innovation – ett första steg mot återhämtning.

Tills vidare, Tesla förväntas anställa 40 ingenjörer för att arbeta på anläggningen, och Nounesis säger att de flesta kommer att vara greker från diasporan.

Det finns andra tecken på hopp.

Ekonomiprofessor vid Atens universitet Panayiotis Petrakis förutspådde en genomsnittlig tillväxt på två procent för Grekland för de kommande tre åren – strax under euroområdets 2,3 procents ränta 2017.

'Förtroenderöst'

Upp till 4 miljarder euro i investeringar har pumpats in i Grekland under de senaste två åren, ett rekord i färskt minne, enligt regeringen.

Philip Morris International, som 2003 tog över Greklands tobakstillverkare Papastratos, har skapat 400 jobb samtidigt som de investerat 300 miljoner euro i att tillverka tobakspinnar för sitt IQOS-märke – som till skillnad från andra e-cigaretter innehåller tobak.

"Teslas ankomst är ett meddelande, en förtroendevotum till den grekiska ekonomin, sa Christos Harpanidis, som leder Papastratos, och tillade att han hoppades att andra innovationsjättar skulle följa efter.

Experter varnar, dock, att Grekland har en lång väg kvar innan det kan andas ut.

Ekonomin är fortfarande i svåra svårigheter efter tre internationella räddningsaktioner från 2010, den senaste av dessa kommer att avslutas senare i år.

Landet är fortfarande belastat av massiva skulder, och åtstramningsåtgärder som införts i utbyte mot räddningsaktionerna har sänkt löner och pensioner.

Tillverknings- och jordbrukssektorerna släpar fortfarande efter, sa Petrakis.

Administrativa och rättsliga problem har också bromsat utvecklingen av ett stort turismprojekt på platsen för en nedlagd flygplats i Aten, fyra år efter att det privatiserades för 915 miljoner euro.

© 2018 AFP