Uber må vara världens största färdtjänstföretag, men det lämnades i dammet i Sydostasien av hemodlade uppkomlingen Grab, som visste bättre hur man navigerar på de kaotiska motorvägarna och vägarna i en eklektisk region.

Spänner över 10 länder, från rika, ultraorganiserat Singapore till platser som Indonesien och Filippinerna som är hem för trafikkvävda städer, Det skulle aldrig bli lätt att komma med en färdtjänst för hela Sydostasien.

Men Grabs malaysiske vd, Anthony Tan, kombinerade sin lokalkännedom med skarp affärskänsla från sin tid på Harvard Business School för att komma fram till en tjänst väl anpassad till regionen och skyndade snabbt förbi Uber.

Efter en år lång kamp som kostade båda företagen enorma summor när de aggressivt sänkte priserna och rullade ut specialerbjudanden, det Kalifornien-baserade företaget kastade in handduken på måndagen och sålde sina samåknings- och matleveranstjänster till Grab för en ej avslöjad summa.

"Grab är mer bekant med sitt hemland, Sydöstra Asien, sa Song Seng Wun, en regional ekonom på CIMB Private Bank.

"De såg Uber-modellen och anpassade den för att anpassa sig till lokala förhållanden, ge sydostasien vad de vill ha."

Under 2015 lade de till motorcykeltaxi i sin app för åk i Indonesien, där många pendlare tar sig runt på två hjul på grund av tät trafik, hjälpa dem att konkurrera med den lokala titanen Go-Jek, som var pionjär i tjänsten.

Uber följde långsamt upp på baksidan, att bara lägga till motorcykeltaxi till sin tjänst i den indonesiska huvudstaden ett år senare, då marknaden var mättad.

Ubers nackdel var att de saknade lokalkännedom och förlitade sig mycket på modellen som hade gjort det möjligt för dem att leda på utvecklade marknader, enligt Song.

Dramatisk expansion

Med smartphoneägandet exploderar över en region som snabbt blev mer rik, Grab rörde sig snabbt och expanderade aggressivt för att säkerställa att de var Sydostasiens mest kända app för åkning – de är nu verksamma i 195 städer i åtta länder i Sydostasien.

När de blev mer framgångsrika, de fick mer finansiering, inklusive 2,5 miljarder dollar förra året från investerare inklusive det kinesiska företaget Didi Chuxing och Japans SoftBank.

Däremot när de sålde av sin verksamhet, Uber var verksamt i bara 64 städer i åtta länder i Sydostasien.

Grab har expanderat dramatiskt sedan dess tidiga dagar. 2012 slutade Tan sitt jobb på familjeföretaget Tan Chong Motor, som distribuerar Nissan-bilar i Malaysia och Singapore — och grundade taxibokningsappen MyTeksi med en vän från Harvard.

Namnet ändrades senare till GrabTaxi och sedan bara Grab.

Det har nu ett stort utbud av tjänster, från att erbjuda privata bilar och motorcykeltaxi till att hyra ut bussar, push-cyklar och elskotrar, till ett betalningssystem som heter GrabPay.

Tan själv låter förvånad över att hans företag har gått så bra. "Vi är ödmjuka över att ett företag född i Sydostasien har byggt en av de största plattformarna som miljontals konsumenter använder dagligen, " han sa, i ett uttalande som tillkännager måndagens affär.

Hans nästa stora utmaning är Indonesien, Sydostasiens största marknad – där han kommer att ta sig an den tidigare Harvard-klasskamraten Nadiem Makarim, VD för marknadsledaren Go-Jek.

© 2018 AFP