Kineser och utländska företag längtar efter en helgdeadline som kommer att begränsa användningen av olicensierad programvara för att kringgå internetkontroller, som regeringen pluggar hål i sin "stora brandvägg".

Ett virtuellt privat nätverk (VPN) kan tunnla genom landets sofistikerade barriär av onlinefilter för att komma åt det globala internet.

VPN ger användare ett sätt att se blockerade webbplatser som Facebook, Twitter, Google och västerländska nyhetskanaler, samt vissa affärsnätverksverktyg som tidrapporter, e-post och kataloger.

Men nya statliga bestämmelser som presenterades förra året gav frossa bland användare av programvaran, med en deadline den 31 mars för företag och privatpersoner att endast använda statligt godkända VPN:er.

För närvarande, många utländska företag har sina egna VPN-servrar på platser utanför Kina. Men i framtiden, dedikerade linjer kan endast tillhandahållas av Kinas tre telekomoperatörer.

Kritiker har kritiserat den nya policyn som ett intäktsgrepp som kommer att eliminera billigare VPN-alternativ och göra internetanvändare mer sårbara för övervakning.

Men vissa företag planerar fortfarande att följa.

"Vi kommer att ansöka om en VPN-linje med (regeringen), ", sa chefen för ett utlandsägt teknikföretag till AFP.

"Som ett företag som är globalt fokuserat baserat i Peking, Jag tror att det är det bästa alternativet... eftersom vi inte vill bryta mot reglerna eller få vår VPN-åtkomst störd, " Hon sa, begär anonymitet.

Vissa ambassader i Peking upplevde avbrott i sin kommunikation på grund av restriktioner för VPN-användning i slutet av förra året, uppmanade EU:s delegation att skicka ett brev till regeringen för att klaga, Det säger diplomatiska källor till AFP.

Amerikanska handelskammaren Shanghais president Kenneth Jarrett varnade för att utländska företag och deras anställda kan "bära bördan av den nya politiken".

"Utländska företag, särskilt entreprenörer och mindre företag förlitar sig på utländska plattformar som Google Analytics och Google Scholar, " berättade Jarrett för AFP.

"Att begränsa tillgången till prisvärda VPN kommer att göra det svårare för dessa företag att arbeta effektivt och ökar bara frustrationen över att göra affärer i Kina."

Ministeriet för industri och informationsteknologi har avfärdat farhågor om att användning av statligt godkända leverantörer skulle kunna äventyra säkerheten för privata data, säger att de "inte kan se information relaterad till ditt företag".

"Utgivna tillsynsmyndigheternas nåd"

En medlem av den Kina-baserade anticensurgruppen GreatFire.org, som spårar internetbegränsningar, sa att de nya reglerna syftar till att utplåna kinesiska VPN-leverantörer till låga kostnader och öka kontrollen över tillgången till information.

"Är utländska företag utlämnade till kinesiska tillsynsmyndigheter? Ja, förmodligen. Blir det mer övervakning? Absolut, sa medlemmen, som använder aliaset Charlie Smith.

Enligt de nya licensbestämmelserna, det är oklart om företag eller individer kommer att straffas för att använda obehöriga VPN, eller om programvaran kommer att blockeras.

Men den 21 december Den kinesiska medborgaren Wu Xiangyang från den södra Guangxi Zhuangs autonoma region dömdes till fem och ett halvt års fängelse och 500, 000 yuan ($76, 000) bra.

Wu "tjänade olagligt" på att sätta upp VPN-servrar och sälja programvara "utan att skaffa relevanta affärslicenser", enligt en nyhetssajt som sköts av Folkets högsta åklagarämbetet.

Det var den allvarligaste kända VPN-relaterade domen.

I september förra året, en 26-årig man från Guangdong-provinsen dömdes till nio månaders fängelse i ett liknande fall.

Samm Sacks, som forskar om Kinas teknologipolitik vid det USA-baserade Center for Strategic and International Studies, sa att det är troligt att Kina kommer att vara överseende med de flesta utländska företag.

"Vi kommer förmodligen att se selektiv tillämpning. Hittills det har inte varit många utländska företag som har haft problem med sina företags VPN, sa Sacks.

"Det lägger bara till ett nytt lager av osäkerhet i en tid då utländska företag redan står inför en mängd utmaningar att göra affärer i Kina, " Hon sa.

I Europeiska handelskammaren i Kinas 2017 års undersökning av sina medlemmar, företag rapporterade att de lider av begränsat internet och långsamma och instabila anslutningar i Kina, innan nya VPN-begränsningar tillkännagavs.

"Dålig internetuppkoppling skadar inte bara Kinas ansträngningar att framställa sig som ett innovativt samhälle, det påverkar också den totala produktiviteten, sa kammarpresident Mats Harborn till AFP.

"En del rapporterade förluster på mer än 20 procent av sina årliga intäkter som ett resultat."

'Nej, vi säljer inte VPN

Tidigare den här månaden, i Guangzhous södra handelsnav, en liten butik med bokstäverna "VPN" målade i rött på väggen sa att de inte längre erbjöd dem.

"Nej, vi säljer inte VPN, sa en kinesisk butiksägare kort, vägrar förklara varför.

Men det var business as usual för en närliggande butik som var licensierad att sälja VPN från den statliga teleoperatören China Telecom.

"Vi har inte haft några problem. Våra kunder är mestadels kinesiska och afrikanska handlare som vill hålla kontakten med Whatsapp, " sa en tekniker.

© 2018 AFP