Två medgrundare av Backpage och högsta chefer för webbplatsen för hemlig reklam har åtalats för att ha möjliggjort prostitution och penningtvätt.

Backpage stängdes plötsligt av de amerikanska myndigheterna på fredagen och anklagelserna, av en federal storjury i sydvästra delstaten Arizona, plomberades i måndags.

"Alltför länge, Backpage.com existerade som den dominerande marknadsplatsen för olaglig kommersiell sex, en plats där sexhandlare ofta annonserade både barn och vuxna, ", sade justitieminister Jeff Sessions i ett uttalande.

"Men denna olaglighet upphör just nu, "Sessions sade. "Det kan inte längre användas av kriminella för att främja och underlätta människohandel."

Bland de åtalade var Michael Lacey, 69, och James Larkin, 68, som lanserade sajten 2004 tillsammans med en annan person som identifierades i åtalet endast med initialerna "C.F."

Även om paret sålde sina intressen i Backpage 2015, åtalet sa att de sedan dess hade "behållit betydande kontroll över webbplatsen, "får tiotals miljoner dollar.

Också åtalade var Backpages vicepresident Scott Spear, 67, ekonomichef John Brunst, 66, försäljnings- och marknadsdirektör Daniel Hyer, 49, verksamhetschef Andrew Padilla, 45, och assisterande verksamhetschef Jaala Joye Vaught, 37.

De sju är invånare i Arizona och Texas.

Åtalet på 93 punkter omfattade anklagelser om konspiration för att underlätta prostitution, konspiration för att begå penningtvätt och döljande av penningtvätt.

"Denna webbplats kommer inte längre att fungera som en plattform för människohandlare att frodas, "FBI-direktör Christopher Wray sa. "Oavsett om det är på gatan eller på internet, sexhandel kommer inte att tolereras."

Backpage har anklagats för att vara den största webbplatsen för prostitution i världen, med sina radannonser som används för att främja betald sex med minderåriga och offer för människohandel.

Den amerikanska kongressen antog ett lagförslag förra månaden som tillåter offer för sexhandel att söka rättvisa mot webbplatsägare som medvetet främjar eller underlättar bruket.

Supportrar hyllade passagen av Stop Enabling Sex Traffickers Act (SESTA) som en stor seger.

Men åtgärden är inte utan kritiker - vissa säger att det skulle undergräva en grundläggande underbyggnad av internet som gör det möjligt för webbplatser att vara värd för information från tredje part utan ansvar.

© 2018 AFP