Vår art började migrera från Afrika runt 100, 000 år sedan. Bortsett från Antarktis, Amerika var de sista kontinenter som människor nådde, med de tidiga pionjärerna som korsade den nu nedsänkta Bering landbro som en gång anslöt östra Sibirien till Nordamerika.

Ibland under istiden i Pleistocen, som slutade 10, För 000 år sedan, stora inlandsisar täckte stora delar av Europa och Nordamerika. Vattnet som är låst i dessa isdukar sänkte havsnivån, tillåter människor att gå bron från Asien genom Arktis till Alaska. Men under toppen av den senaste istiden, deras väg söderut till Amerika blockerades av ett kontinentalt brett inlandsis.

Tills nu, forskare trodde att människor bara rest söderut till Amerika när denna isbarriär började smälta - tidigast, 16, 500 år sedan. Men tillsammans med våra kollegor, vi har upptäckt en uppsättning fossila fotavtryck som föreslår att människor först satte foten på kontinenten tusentals år tidigare.

Dessa fotspår, upptäcktes vid White Sands National Park i New Mexico, gjordes av en grupp tonåringar, barn och en och annan vuxen, och har daterats till höjden av det sista glacialmaximet, ungefär 23, 000 år sedan. Det gör dem potentiellt till det äldsta beviset på vår art i Amerika.

Våra resultat stöder tanken på att människor var närvarande i den södra delen av Nordamerika före den sista istiden - en teori som hittills har baserats på omtvistade och potentiellt opålitliga bevis.

Stegbyte

Det finns bokstavligen tiotusentals fossila fotavtryck vid White Sands. Tillsammans, de berättar historier om hur förhistoriska människor interagerade med utrotade megafauna från istiden, såsom colombianska mammutar och gigantiska markluvor.

Spåren deponerades runt marginalerna för ett stort våtmark - kanske en sjö efter regnperioden, men vid andra tillfällen mer som ett lapptäcke av vattendrag. Tills nu, problemet hade varit att dejta dessa fotspår. Vi visste att de var präglade innan megafaunan slocknade, men inte exakt när.

Detta förändrades i september 2019 när laget hittade spår med ostört sediment ovanför och under dem. Inuti sedimentet fanns lager som innehåller hundratals frön av det vanliga gräset Ruppia cirrhosa . Dessa frön, när radiokolvet daterades, skulle avslöja själva fotspårens ålder. Analys avslöjade att frön varierade i ålder från 21, 000 till 23, 000 år gammal, tyder på att människor gjorde upprepade besök på platsen under minst två årtusenden.

White Sands fotavtryck ger otvetydiga bevis på att människor befann sig i Amerika på höjden av det sista glacialmaximum, snarare än en tid efter, som man tidigare trodde. Det är en stor sak för vår förståelse av befolkningen i Amerika och den genetiska sammansättningen av inhemska amerikaner.

Med hjälp av moderna urbefolkningers DNA, forskare har räknat ut att deras förfäder anlände från Asien i flera vågor, varav några blev genetiskt isolerade. Orsaken till denna isolering är inte klar. Nu, våra nya fotavtrycksbevis ger en förklaring, vilket tyder på att de tidigaste amerikanerna isolerades söder om den nordamerikanska inlandsisen, bara för att förenas av andra när det arket smält.

Vår upptäckt kan också öppna spekulationer om andra arkeologiska platser i Amerika. En av dem är Chiquihuite Cave i Mexiko. Arkeologer hävdade nyligen att bevis från denna grotta tyder på att människor ockuperade Amerika runt 30, 000 år sedan - 7, 000 år innan människor lämnade White Sands fotspår.

Men Chiquihuite Cave -fynden bestrids av vissa, eftersom stenverktyg kan vara svåra att tolka och verktygsliknande stenar kan bildas via naturliga processer. Stenverktyg kan också röra sig mellan lager av sediment och sten. Fossila fotavtryck kan inte. De är fixerade på ett sängplan, och så ge mer tillförlitliga bevis på exakt när människor lämnade dem.

Teenage Kicks

Vi tenderar att föreställa oss våra förfäder engagerade i liv-eller-död-kamp-tvingade att slåss mot elementen helt enkelt för att överleva. Men White Sands bevis tyder på en lekfull, relativt avslappnad miljö, med tonåringar och barn som umgås tillsammans i en grupp.

Detta är kanske inte så förvånande. Barn och tonåringar är mer energiska och lekfulla än vuxna och lämnar därför fler spår. Vuxna tenderar att vara mer ekonomiska i sin rörelse, lämnar färre spår.

Men en annan tolkning av detta nya fotavtrycksbevis är att tonåringarna var en del av arbetskraften i dessa tidiga band av jägare-samlare. Det är möjligt att spåren lämnades av unga människor som hämtar och bär resurser för sina förhistoriska föräldrar.

Hur som helst, människorna som lämnade sina spår på White Sands var några av de tidigast kända amerikanska tonåringarna. Skrivet i sten, deras fotspår hyllar sina förfäder, som vi nu känner gick den långa landbron in i Amerika årtusenden tidigare än vad man vanligen trodde.

Den här artikeln är publicerad igen från Konversationen under en Creative Commons -licens. Du kan hitta originalartikel här.

Matthew Robert Bennett är professor i miljö- och geografiska vetenskaper vid Bournemouth University. Sally Christine Reynolds är huvudvetare inom hominin paleoecology vid Bournemouth University.