Den taktila joysticken som utvecklats av startup Foldaway Haptics ger känselkänslan till mobila enheter, drönare och, i en mindre version, till virtuell verklighetskontroller. Denna enhet i fickstorlek, som kan vecklas ut på ett ögonblick, är på väg att komma ut på marknaden. Nästa vecka kommer det att visas på Hannover Messe, världens största mässa för industriell teknik.

Den taktila joysticken som utvecklats av EPFL spin-off Foldaway Haptics är inte mycket större än ett kreditkort och kan ställas in och läggas undan på ett ögonblick. Denna energisnåla enhet ansluts direkt till en dator eller mobiltelefon för att lägga till ytterligare en dimension till applikationerna de kör. Force feedback låter användarna känna texturen, styvhet och form av virtuella objekt. Denna lilla robot joystick, som tydligt slår över sin vikt, har redan presenterats på ett antal specialiserade mässor. Från 23 till 27 april, besökare på Hannover Messe – den ledande industriteknikmässan i världen – kommer att kunna prova.

Haptiska återkopplingssystem, som främst används för spel, kom ut på marknaden för några år sedan men hade tills nyligen gjort användare besvikna. De var helt enkelt inte särskilt realistiska på sättet de simulerade en kollision genom att vibrera eller imiterade acceleration genom att öka känslan av motstånd. "System som erbjuder mer förfinad taktil kraftåterkoppling har kommit ut nyligen, säger Marco Salerno, medgrundare av Foldaway Haptics. "Men de är skrymmande, svår att bära med sig och väldigt dyr." Hans företags vikbara joystick erbjuder en mycket liknande upplevelse som de nyare systemen men är lätt att förvara i en bärbar datorväska eller till och med i fickan.

Med hjälp av en liten magnet, den här ultralätta enheten öppnar sig till en joystick med en uppåtgående rörelse med handleden. Den går från platt – mindre än två millimeter tjock – till tre dimensioner på en bråkdel av en sekund. Den är stabil och solid tack vare sin origamiliknande vikmekanism och de kompositmaterial som används för att göra den. När stängd, den är så platt att du kanske undrar var sensorerna och motorerna finns. Det tog flera år av forskning i Reconfigurable Robotics Laboratory för forskarna att övervinna ett antal tekniska utmaningar.

Den lilla robotens främsta egenskap är sättet den tillverkas, genom en kombination av tunna lager av olika material som redan skurits till den form som krävs för att vikmekanismen ska fungera. Eftersom monteringen är automatiserad, det blir lätt att masstillverka. "Det faktum att inga manuella åtgärder krävs gör att tillverkningskostnaderna är relativt låga, " säger Stefano Mintchev, den andra grundaren av startupen, som fick finansiering från NCCR Robotics för att utveckla sin teknik.

Foldaway Touch, en haptisk knapp för virtuell verklighet joysticks

Tillverkningsprocessen lager för lager gör att systemet kan konfigureras i olika storlekar och former. Företaget använde samma modell för att utveckla en infällbar enhet som kan placeras på VR-joysticks. Den heter Foldaway Touch och låter användare hantera ett virtuellt objekt och känna dess form och struktur med tummen. Företaget vann priset för bästa demonstration för Foldaway Touch vid IEEE Haptics Symposium i mars 2018.