På platsen för en före detta kakaofabrik i Kanadas Quebec-provins, små hål som är punkterade i väggarna på ett lager tillåter frisk luft att kyla tusentals snurrande processorer sammankopplade med en härva av ledningar.

Yessoulou Coulibaly vakar över havet av 7, 000-tal datorer gömda i denna industripark i ett center som drivs av Bitfarms, en av de framväxande aktörerna inom kryptovalutans "mining"-boom.

Till skillnad från dollarn eller euron, kryptovalutor ges inte ut av centralbanker. Istället "mineras" eller skapas de tack vare server-"gårdar" som den i Montreal-förorten Saint-Hyacinthe - som knäcker allt mer komplexa datorkoder för att låsa upp nya partier, eller block av virtuella mynt.

Gruvdrift i stor skala kräver enorm datorkraft, vilket i sin tur kräver mycket el.

Det är där Quebec kommer in i bilden:lockar gruvarbetare med sina rikliga, billig elektricitet och temperaturer under genomsnittet – i likhet med Island, där en systerkryptovalutablitz också är på gång.

Coulibaly är en av en våg av entreprenörer som översvämmar provinsen, i ett försök att omvandla det till en Silicon Valley för den framväxande sektorn.

Men vissa myndigheter är skeptiska, rädsla för att en ökning av efterfrågan på elkraft kan utlösa strömavbrott, till förmån för en bransch som få till fullo förstår.

I mars, ett antal kommuner i Quebec lade moratorium på nya kryptovalutafabriker medan provinsens regering och Hydro-Quebec allmännytta har stoppat nya projekt för att få ett bättre grepp om tekniken och dess bredare ekonomiska inverkan.

Den första att sätta på bromsen var den lilla kommunen Bromont, öster om Montreal, där en ny bitcoin-operation försökte konsumera 30 av stadens 36 megawatt totalt tillgänglig överskottskraft.

Strax efter, grannstaden Brome-Missisquoi införde ett liknande förbud mot nya bitcoin-gruvor.

"De flesta affärsförfrågningar som vi hade i vår region om att öppna datorlager för att bryta kryptovalutor skulle resultera i väldigt lite jobbskapande, sa stadsförvaltaren, Robert Desmarais.

Marc-Antoine Pouliot, en talesman för Hydro-Quebec, tillade:"Vi kan inte förutsäga framtiden för den här branschen."

Myndigheterna, han förklarade, "vill först se hur projekt kan etableras i Quebec på ett hållbart sätt, " utan att utesluta en höjning av elpriserna.

Enligt Pouliot, strecket började i september efter att Kina flyttade för att reglera handel med kryptovalutor.

Quebec har fått förslag på projekt som skulle använda mer än 9, 000 megawatt tillsammans, av Hydro-Quebecs totala 40, 000 megawatt kapacitet – lika med ström som förbrukas av 83 procent av Quebec-hushållen.

Det mesta av intresset för att flytta till provinsen har hittills kommit från Kina, enligt Pouliot. Ryska investerare har också visat intresse, säger arrangörerna av det första internationella blockchain-toppmötet som hålls i Montreal i april.

I Quebec, "El är överkomligt, rikligt och grönt, " sade Pouliot, noterar massiva vattenkraftsdammar i norr genererar det mesta av kraften. Det svala vädret innebär också att fabriker kräver mindre luftkonditionering.

Lägg till dessa faktorer till bitcoins skyhöga värdering - som nådde en topp på $20, 000 i december, innan det sjunkit till mindre än hälften - och Kanada har en modern guldgruva, även om vissa kritiker varnar för att den virtuella valutaboomen kan uppgå till en bubbla, eller till och med ett Ponzi-schema.

Blockchain "revolution"

Bitfarms president Pierre-Luc Quimper sa att hans startup redan sysselsätter 90 personer.

"Det är som ett traditionellt gruvbolag som gräver upp guld och säljer det, men 2.0, " sa han om sitt företag, som kanaliserar datorkraft för att bryta bitcoins och andra kryptovalutor.

Internetentreprenören tjänade sin förmögenhet på att starta ett webbhotell och molntjänster vid 14 års ålder.

Nu i 40-årsåldern, han säger att blockchain – namnet som ges till den delade offentliga databasen där alla bitcoin-transaktioner registreras – är "en ny teknik som kan jämföras med internet" när det gäller "revolutionär" potential.

Quimper startade Bitfarms förra året efter att först ha brutit bitcoin hemma och är säker på sin investering.

"Jag saknade inte båten för internet; jag vill inte missa båten för blockchain, sa entreprenören, som är övertygad om att tekniken kommer att ha tillämpningar för andra industrier inklusive bankväsendet, flyg och transporter.

I dag, företaget i Quebec påstår sig vara den nordamerikanska ledaren inom kryptovalutor och blockchain-teknik, och är noterat på börserna i New York och Tel Aviv.

Under de två första månaderna i november och december, Bitfarms tjänade 4,9 miljoner dollar på att sälja virtuell valuta myntad vid Saint-Hyacinthe och tre andra gruvor i Quebec.

Företaget använder redan 27,5 megawatt för att driva 19, 000 datorer, och siktar på att öka sin användning till 100 megawatt i slutet av detta år.

"Om elpriserna stiger, dock, vi ska leta någon annanstans, sa Quimper, pekar på de rikliga kraftkällor som också finns i de kanadensiska provinserna Newfoundland och Manitoba.

© 2018 AFP